Piante di fico d'India: un'ottima scelta per i giardinieri

Le piante di fico d'India (Opuntia spp.) sono un grande genere di cactus originario delle Americhe. Sono piante commestibili e ornamentali di importanza storica negli Stati Uniti sud-occidentali e in Messico. Una di esse compare persino sulla bandiera del Messico come parte della storia della creazione del Paese.

Le piante di fico d'India sono popolari per i loro caratteristici cuscinetti e per i loro frutti colorati, entrambi molto nutrienti. Queste piante sono resistenti e facili da coltivare, il che le rende una scelta popolare per i giardinieri. Tuttavia, quando si coltiva il fico d'India, è importante sapere che si tratta di una pianta prolifica che, nelle giuste condizioni, può diffondersi e crescere in una densa colonia.

L'Opuntia è un grande genere di piante con molte specie. Le loro esigenze specifiche di crescita e le loro aree geografiche variano, ma tutte tendono a favorire il pieno sole e un terreno ben drenante. Le piante di fico d'India sono un'ottima aggiunta di interesse visivo e sapore a molti giardini.

Guida rapida alla cura

Nome/i comune/i	Fico d'India, cactus snodato, fico indiano, fico barbaro, fico d'India orientale, cactus orecchie di coniglio, nopal, frutto del tonno, fico tigrato
Nome scientifico	Opuntia spp.
Giorni al raccolto	A seconda della specie, possono essere necessari diversi anni di crescita per poter raccogliere i frutti del cactus.
Luce	Pieno sole
Acqua	Innaffiare ogni 10-14 giorni e controllare che il terreno sia completamente asciutto prima di annaffiare.
Il terriccio	Terreno ben drenante, da ghiaioso a sabbioso.
Fertilizzante	In genere non è necessario alcun fertilizzante per le piante da esterno. Le piante da interno possono beneficiare di un fertilizzante bilanciato. Usate un fertilizzante ad alto contenuto di azoto per promuovere la crescita dei cuscinetti per il raccolto. Utilizzare un fertilizzante a basso contenuto di azoto per favorire la fruttificazione e la fioritura.
Parassiti	Scaglia cocciniglia, cactus longhorn beetle, falene del cactus, cimici del cactus.
Malattie	Macchia di Phyllosticta, virus di Opuntia Sammon

Tutto sulle piante di fico d'India

I fichi d'India appartengono al genere Opuntia e al sottogenere Platyopuntia, o "Opuntia piatta", per via dei loro caratteristici cuscinetti carnosi che si sovrappongono l'uno sull'altro. Man mano che crescono, nuovi cuscinetti si sviluppano sopra quelli precedenti. Questi cuscinetti sono ricoperti di spine e sono tipicamente di colore verde o blu.

Una varietà, la O. santa rita, colpisce per il suo colore viola brillante. Per la loro forma, le piante di fico d'India sono conosciute anche come cactus a pala e cactus snodato. I fichi d'India sono noti per i loro vistosi fiori rosa, arancioni, rossi o gialli che possono sbocciare nelle giuste condizioni in primavera o in estate.

I fiori danno origine a frutti commestibili a forma di pera, chiamati pera cactus o tonno. Questi frutti possono assumere diversi colori, come il verde, il giallo, il rosso o il viola. L'aspetto di fiori, frutti, spine e cuscinetti dipende dalle condizioni ambientali.

Le piante di fico d'India sono ben adattate ai climi aridi, il che significa che hanno radici larghe e fibrose per massimizzare la loro superficie per catturare l'umidità limitata. Hanno inoltre la capacità di fissare l'anidride carbonica durante la notte e di chiudere gli stomi durante il giorno per favorire la ritenzione idrica.

Si diffondono soprattutto per via vegetativa, quando i cuscinetti si staccano e radicano, ma possono anche diffondersi su grandi distanze attraverso gli escrementi degli animali che consumano i frutti. Le nuove piante possono crescere tutto l'anno e richiedono cure minime una volta stabilite.

Alcune specie di Opuntia sono originarie del sud-ovest americano, mentre altre provengono dal Messico e dalle Indie occidentali. Il fico d'India si trova anche in altre regioni del mondo, come il bacino del Mediterraneo, l'Africa e l'Australia. Delle circa sessanta specie diverse di Opuntia, una, O. aurantiaca, è classificata a livello federale come pianta infestante.

Le pale e i frutti del fico d'India sono entrambi considerati superalimenti per il loro alto valore nutrizionale, ma devono essere preparati con cura. Mentre alcune piante di fico d'India hanno grandi spine, altre hanno setole spinate simili a peli che possono irritare la pelle. I fagioli o nopales possono essere affettati e messi sott'aceto, spremuti o cotti e utilizzati in insalata. I frutti possono essere consumati crudi o utilizzati per preparare marmellate, gelatine, caramelle, vini e sciroppi.

Le piante di fico d'India possono essere utilizzate anche come mangime per il bestiame e persino come colorante naturale. Il succo dei frutti maturi è stato storicamente utilizzato per tingere la lana o i tessuti grazie alla forza del colore e alle proprietà antimicotiche e antibatteriche.

Varietà di fico d'India

I fichi d'India fanno parte di un grande genere di piante Opuntia con molte varietà e quasi 60 specie. Ecco alcune varietà comuni:

L'Opuntia ficus indica, comunemente nota come fico d'India o fico barbaro, è una specie originaria del Messico e dell'America centrale. È ampiamente coltivata in tutto il mondo come coltura domestica per i suoi dolci frutti commestibili. Un esemplare tipico ha una colorazione verde-blu, cuscinetti spessi e piatti e fiori arancioni o gialli. Cresce bene in condizioni di terreno povero e a temperature elevate.

L'Opuntia humifusa è una specie tentacolare originaria degli Stati Uniti orientali e del Canada, comunemente nota come fico d'India orientale. Presenta grappoli di piccoli cuscinetti rotondi e vistosi fiori rosa o gialli. Poiché questa specie è in grado di tollerare le temperature fredde, è una delle uniche piante di fico d'India che si possono trovare in tutta la parte orientale degli Stati Uniti e persino a nord dell'Ontario.

I nativi americani non solo mangiavano i cuscinetti e i frutti come cibo, ma li usavano anche come medicinali. Questa specie tende a raggrinzire e a seccarsi in inverno, ma riacquista il suo colore blu-verde a partire dall'inizio della primavera e dall'inizio dell'estate.

L'Opuntia microdasys è nota anche come ali d'angelo, orecchie di coniglio o cactus a pois per i suoi grappoli di glochidi gialli appuntiti. È originaria del Messico settentrionale e degli Stati Uniti sud-occidentali. Questa specie non tollera il gelo rispetto al fico d'India orientale e dovrà essere portata in casa durante i periodi di freddo. Viene comunemente coltivata anche come pianta da appartamento.

Altre varietà note di piante di fico d'India sono il cactus a coda di castoro (Opuntia basilaris), il fico d'India violetto (Opuntia santa-rita), il fico d'India a frittella (Opuntia chlorotica), il fico d'India gigante (Opuntia streptacantha), il fico d'India del Texas (Opuntia engelmannii) e il fico d'India costiero (Opuntia littoralis).

Nelle stagioni fresche perenni, i fichi d'India possono crescere fino a 12 piedi di altezza e 4 piedi di larghezza. Quelli larghi e cerosi possono avere cuscinetti lunghi fino a 15 centimetri e raggiungere i 6 metri di altezza.

Piantare il cactus del fico d'India

Il cactus fico d'India è una pianta di facile interesse visivo da aggiungere al giardino o alla casa. Possono essere piantati in qualsiasi periodo dell'anno, ma il momento migliore per coltivarli è durante i mesi più caldi dell'anno, quando il terreno è caldo e c'è pieno sole.

Come per molte piante grasse, la profondità di impianto è importante per evitare marciumi. I giovani fichi d'India dovrebbero essere in grado di stare in piedi e a una profondità di circa 5-7 centimetri sotto la superficie del terreno.

I cactus di fico d'India preferiscono un terreno ben drenante e la piena luce del sole. Sono estremamente tolleranti alla siccità e possono crescere in una varietà di terreni, ma danno il meglio in terreni sabbiosi o rocciosi. Possono essere piantati in piena terra o in contenitori, purché il contenitore abbia un ampio drenaggio.

I fichi d'India, come molte piante grasse, possono essere facilmente radicati e propagati. Sebbene sia possibile farli nascere dai semi, le percentuali di germinazione sono basse e la pianta impiega molto tempo per crescere.

Cura delle piante di fico d'India

Il cactus di fico d'India ha una manutenzione relativamente bassa e può prosperare con la giusta combinazione di luce solare, acqua e sostanze nutritive. Una cura e una concimazione adeguate possono favorire la produzione di frutti. Uno degli errori più comuni nella cura delle piante di fico d'India è quello di cercare di dargli troppo amore con un'annaffiatura eccessiva.

Sole e temperatura

Il cactus di fico d'India prospera in condizioni di pieno sole. È meglio coltivarli in un'area che riceva un'ampia e diretta luce solare al giorno. La maggior parte dei cactus Opuntia non tollera il freddo, ma esistono specie specifiche che possono resistere fino alla zona 3b e prosperare nei climi più freddi del Canada.

Acqua e umidità

Essendo abitanti del deserto, questi cactus sono altamente adattati a sopravvivere in condizioni di aridità e clima secco. Innaffiate le piante ogni 10-14 giorni o quando il terreno è completamente asciutto a una profondità di 15 cm sotto la superficie. Non annaffiate se la regione è umida. Potrebbe essere necessario ridurre l'irrigazione nei mesi invernali, quando le ore di luce sono più brevi e l'evaporazione è minore.

Quando le temperature notturne scendono sotto i 60° F, sospendete del tutto l'irrigazione. Queste piante sono spesso consigliate ai giardinieri attenti alla siccità come ornamentali a basso consumo idrico. Utilizzate le migliori pratiche di irrigazione in generale e mantenete l'irrigazione vicino alla base della pianta invece che sopra la testa.

Terreno

Il cactus del fico d'India prospera in un terreno ben drenante e può anche tollerare condizioni di terreno povere. Se coltivate queste piante come piante d'appartamento, scegliete un terriccio per cactus per assicurarvi che il terreno sia adatto. Le piante di fico d'India non hanno esigenze specifiche di pH e possono crescere anche in terreni di scarsa qualità.

Concimazione del cactus di fico d'India

La maggior parte dei coltivatori non utilizza fertilizzanti aggiuntivi per il fico d'India, poiché l'acqua è il fattore più importante che influisce sulla salute e sulla crescita della pianta. Tuttavia, se si prevede di avere grandi raccolti di pastiglie, è possibile utilizzare un fertilizzante più azotato.

Per favorire fiori più vistosi e frutti abbondanti, utilizzate un fertilizzante privo di azoto o con un NPK 0-10-0. Seguite le indicazioni del produttore sull'etichetta e applicatelo una volta al mese per tutto l'anno. Anche le cactacee da interno possono trarre beneficio da una concimazione occasionale con un fertilizzante bilanciato (10-10-10), poiché le sostanze nutritive nei vasi tendono a esaurirsi più rapidamente.

Potatura del cactus fico d'India

La potatura del fico d'India non è generalmente necessaria, a meno che non si voglia controllare l'espansione della pianta, prelevare talee o rimuovere una sezione danneggiata o malata. Esistono diversi agenti patogeni che possono colpire i fichi d'India.

La rimozione di queste sezioni malate aiuterà a gestire la diffusione della malattia, soprattutto se il patogeno si diffonde attraverso la sporulazione. I cuscinetti nella parte inferiore della pianta sono i più vulnerabili alla malattia a causa dell'umidità relativamente più elevata in prossimità di queste aree.

Propagazione del fico d'India

Il cactus fico d'India può essere propagato con diversi metodi, tra cui talee, semi e innesti.

Il metodo di propagazione più comune ed efficace è quello della talea, simile al modo in cui il fico d'India si diffonde in natura. Prima di iniziare, utilizzare l'alcol per disinfettare gli strumenti. Tagliate un cuscinetto sano da una pianta matura e aspettate qualche giorno che la ferita si asciughi. Mettete la parte tagliata in un vaso con del terriccio e annaffiate bene. La talea radicherà entro poche settimane. Alla fine, nuovi cuscinetti germoglieranno dai margini della talea.

Un altro metodo è quello di piantare i semi, anche se il tasso di germinazione può essere basso. Prendete un frutto maturo e lavate via la polpa del frutto che circonda il seme. Utilizzate uno strumento affilato o della carta vetrata per scarificare il duro rivestimento esterno del seme e poi mettete a bagno i semi per diversi giorni prima di piantarli. Assicuratevi che i semi siano interrati molto superficialmente per favorire la germinazione.

Abbiamo un post che illustra in dettaglio sia il prelievo di talee sia la coltivazione da seme per la propagazione del cactus del fico d'India.

Il terzo metodo di propagazione, più utilizzato a livello commerciale, è l'innesto. Questa tecnica viene solitamente utilizzata per produrre un portamento più desiderabile, fiori o aumentare la sopravvivenza della pianta innestandola su radici più resistenti. Questo metodo richiede molto tempo e non è tipicamente utilizzato dal giardiniere domestico.

Raccolta e conservazione del cactus fico d'India

I cactus di fico d'India possono essere raccolti per i loro cuscinetti carnosi o per i frutti. Assicuratevi di maneggiare entrambi con cura per non ferirvi nel processo. Non lavate i cuscinetti o i frutti se non dopo aver rimosso gli aculei e i glochidi. Anche le varietà senza spine possono comunque causare irritazioni a causa dei loro piccoli glochidi.

Raccolta

I frutti del fico d'India devono essere raccolti quando sono maturi perché non continuano a maturare una volta raccolti. In Nord America, la loro stagione inizia tipicamente in agosto e termina in settembre. Una volta raccolti, i frutti possono essere conservati in frigorifero per alcuni giorni o lavorati e congelati per una conservazione a lungo termine.

Uno dei metodi migliori per la raccolta è quello di utilizzare delle pinze, oltre a indossare dei guanti. Schiacciateli delicatamente per verificare il grado di maturazione. I frutti sono pronti per essere raccolti quando le pinze lasciano una leggera impronta. La dimensione e il colore non sono sempre il miglior indicatore di maturità, poiché dipendono dalla varietà.

Con le pinze, torcere con cura il frutto finché non si separa dal cuscinetto. Poiché i glochidi sui frutti possono essere molto appuntiti e minuscoli, se non vengono rimossi possono causare irritazioni. Usare le pinze per tenere il frutto in posizione mentre si usa un accendino lungo per bruciare la parte esterna del frutto.

Questi glochidi si bruciano facilmente e possono facilitare la lavorazione. Si può anche carbonizzare la parte esterna usando le pinze e le fiamme di un fornello a gas. Passare il frutto carbonizzato sotto l'acqua e utilizzare una spazzola per verdure per rimuovere la buccia.

Usate le pinze e indossate guanti spessi quando raccogliete i cuscinetti di fico d'India. Piegare il cuscinetto lontano dal cuscinetto di supporto sottostante. Effettuare un taglio netto in corrispondenza della giuntura utilizzando strumenti sanificati come un coltello affilato. È meglio raccogliere i cuscinetti al mattino perché il loro contenuto di acidi varia nel corso della giornata.

Raccogliere i cuscinetti più giovani piuttosto che quelli grandi per ottenere una consistenza più tenera. Con un coltello tagliate con cura le spine o gli aghi e sbucciate il cactus per accedere alla polpa. Il cactus Nopal è un ingrediente disponibile nei negozi di alimentari. In genere, i coltivatori commerciali coltivano varietà di nopale senza spine per uso culinario.

Conservazione

I frutti del fico d'India possono essere conservati per diversi giorni in frigorifero prima di essere utilizzati. I frutti interi possono anche essere conservati in freezer come una delle fasi della spremitura. Il succo di fico d'India può essere conservato in freezer fino a un anno. I succhi possono anche essere trasformati in gelatine, caramelle, marmellate, sciroppi e persino bevande alcoliche per prolungarne la durata di conservazione.

Se non utilizzate i frutti per il succo, sbucciateli, rimuovete i semi e tagliateli a pezzetti. Disporre i pezzi in un unico strato su un vassoio fino al congelamento. Si possono poi trasferire in sacchetti per il congelamento e conservare per diversi mesi.

I fichi d'India non possono essere conservati a lungo in frigorifero a causa dell'elevato contenuto di acqua e della tendenza a diventare viscidi. Anche se possono essere congelati o inscatolati a pressione come i fagiolini, questi processi modificheranno la consistenza della polpa rendendola più molliccia. Il cactus di fico d'India può essere conservato sotto forma di sottaceti o disidratato in forno o in un disidratatore a 175° F per diverse ore per facilitare la conservazione a lungo termine.

Risoluzione dei problemi

Il fico d'India è in genere una pianta facile da curare, ma ci possono essere alcuni problemi comuni associati alle condizioni di coltivazione, ai parassiti e alle malattie. È importante osservare la pianta e restringere le possibili cause per trovare le giuste soluzioni.

Problemi di coltivazione

I problemi di coltivazione più comuni possono verificarsi a causa di un'eccessiva irrigazione. Il marciume radicale è un problema che può verificarsi quando il terreno è troppo bagnato per troppo tempo. È importante lasciare asciugare completamente il terreno tra un'annaffiatura e l'altra e non interrare le talee troppo in profondità per evitare questo problema. Anche un drenaggio adeguato è importante per una crescita sana. Un terreno poco drenante aumenta le probabilità di marciume radicale.

Può verificarsi anche l'annegamento, soprattutto con le piante d'appartamento. Se non vengono annaffiate per un lungo periodo di tempo, le piante appassiscono, ingialliscono, diventano marroni e infine muoiono.

Anche le condizioni climatiche possono causare problemi di crescita. Le scottature solari sono possibili anche per le piante del deserto, se sono state coltivate originariamente in serre e vivai. Le scottature solari sui cactus si manifestano con grandi macchie abbronzate che finiscono per cicatrizzare.

Se si acquistano cactus da una serra e si prevede di utilizzarli nel paesaggio, è consigliabile spostare lentamente la pianta all'esterno per alcune ore al giorno per aiutarla ad acclimatarsi a un ambiente diverso e al sole pieno. Il trapianto alla fine dell'inverno può anche aiutare a prevenire le scottature, poiché i raggi solari sono meno intensi.

Il gelo e le gelate possono danneggiare le specie che non tollerano il freddo. Scegliete le specie adatte alle condizioni locali e coprite le piante con un telo galleggiante o un telo di cotone in caso di ondate di freddo fuori stagione. Se le piante sono in vaso, possono essere spostate in casa fino a quando il tempo non migliora.

Anche la grandine può causare danni alle piante di fico d'India e può essere mitigata con questi stessi metodi.

Parassiti

Con i suoi aculei affilati e le sue spine irritanti, il cactus di fico d'India ha un sistema di difesa naturale contro molti animali e parassiti comuni. Tuttavia, ci sono diversi insetti che non si lasciano intimorire dal loro aspetto formidabile.

La cocciniglia (Dactylopius coccus) è una cocciniglia simile alla cocciniglia che secerne un rivestimento esterno bianco e ceroso; si presenta come ciuffi di cotone sui fusti e sui cuscinetti della pianta. Per verificare la presenza di questo insetto, schiacciatelo e cercate i liquidi corporei di colore rosso intenso. Le scaglie frantumate venivano usate tradizionalmente come colorante per cocciniglia. Le scaglie possono essere lavate via con un forte getto d'acqua o con un'applicazione di sapone insetticida.

Il cactus longhorn beetle (Moneilema gigas) è un altro parassita comune che attacca diversi tipi di cactus, compresi quelli del genere Opuntia. I coleotteri adulti hanno una lunghezza che varia da 1 a 1,5 cm e un aspetto lucido e nero. Tendono a nutrirsi lungo i margini dei cuscinetti e le loro larve possono scavare gallerie attraverso gli steli e le radici, causando la morte della pianta.

I coleotteri sono attivi nelle prime ore del mattino e della sera e sono facili da individuare e da eliminare. La raccolta manuale di questo parassita può aiutare a tenere sotto controllo il problema. Le varietà molto spinose in genere non vengono colpite grazie alle loro difese naturali.

Durante i lunghi periodi di siccità, i piccoli mammiferi possono rosicchiare i cactus per accedere all'acqua. Queste piante possono riprendersi dopo pochi morsi e non sono necessari ulteriori controlli.

Anche diversi insetti sono stati utilizzati come controllo biologico per controllare la diffusione dei cactus invasivi. La falena del cactus (Cactoblastis cactorum) è stata utilizzata con successo contro i cactus invasivi in Australia ed è stata introdotta dal Sud America. La larva di questa falena scava nei cuscinetti e consuma la carne dall'interno.

L'invasione rende inoltre le piante più vulnerabili alle infezioni fungine e batteriche secondarie. Questo insetto non si trova in Nord America. Negli Stati Uniti sono state utilizzate altre specie di insetti, tra cui la falena del cactus nordamericana (Melitara dentata), la piralide blu del cactus (Olycella subumbrella) e la cimice del cactus (Chelinidea vittiger).

Malattie

I fichi d'India sono piante rustiche e resistenti che non sono suscettibili a molte malattie. Ce ne sono solo due a cui prestare attenzione.

La macchia di Phyllosticta è causata da un patogeno fungino. Il fungo produce piccole strutture riproduttive nere che provocano lesioni nere sulle specie di Opuntia. Le spore si diffondono rapidamente attraverso la pioggia o il vento e possono causare forti infezioni dopo periodi di pioggia. Il modo migliore per combattere questa malattia è mantenere i pads asciutti e rimuovere quelli che presentano lesioni visibili. In caso di infezione grave, è necessario rimuovere l'intera pianta.

Come la Phyllosticta pad spot, anche un'altra malattia, il virus di Sammons, non ha metodi di controllo oltre alla rimozione delle parti infette o dell'intera pianta. Questo virus è strettamente correlato al virus del mosaico del tabacco ed è classificato come tobamovirus. Come il TMV, questo virus provoca la comparsa di anelli gialli all'estremità dei cuscinetti. Le infezioni non sembrano causare danni evidenti alla salute della pianta.

Domande frequenti

D: Dove cresce meglio il fico d'India?

R: Le piante di fico d'India crescono in posizioni soleggiate con terreno da ghiaioso a sabbioso. Spesso le piante in natura si trovano sul lato roccioso di pendii e colline esposte a sud. Si adattano bene a paesaggi da aridi a semi-aridi.

D: A che velocità cresce il fico d'India?

R: Nelle giuste condizioni, il fico d'India può colonizzare rapidamente un'area attraverso la propagazione vegetativa e formare una densa colonia. Questo comporta qualche problema per la fauna selvatica e per la qualità del pascolo dei terreni. Durante gli anni di siccità, in genere possono superare altre piante autoctone come le graminacee.

D: Perché i fichi d'India sono un problema?

R: Possono diffondersi rapidamente se non controllati nelle aree selvatiche di tutto il mondo ed è un problema particolare in Australia. Esiste anche una specie classificata come infestante negli Stati Uniti. Una tipica pratica di gestione del territorio è l'uso di bruciature programmate per controllarne la diffusione. Tuttavia, le piante possono essere facilmente gestite nei giardini domestici.

D: I fichi d'India sono facili da coltivare?

R: Sì, i fichi d'India sono facili da coltivare una volta stabiliti.

D: Si può toccare il fico d'India?

R: No, non bisogna toccarli perché hanno spine staccabili o peli appuntiti chiamati glochidi. Entrambi possono causare fastidio e irritazione della pelle. È meglio maneggiare le piante di fico d'India con guanti e pinze di gomma resistenti.

D: In che mese fioriscono i fichi d'India?

R: I fichi d'India fioriscono in genere dalla tarda primavera alla fine dell'estate, a seconda della varietà specifica e dell'ambiente di coltivazione. Alcuni possono iniziare a fiorire già in aprile, mentre altri non iniziano prima dell'inizio dell'estate. I mesi di fioritura dipendono anche dall'emisfero in cui queste piante vengono coltivate.

D: Qual è la durata di vita di un cactus fico d'India?

R: Queste piante hanno un'ampia durata di vita a seconda della varietà e possono vivere a lungo in condizioni adeguate. L'Opuntia ficus indica, ad esempio, può vivere fino a 80 anni.

D: Si può mangiare un frutto di fico d'India crudo?

R: Sì, è possibile mangiare il frutto del fico d'India crudo o ricavarne un succo da consumare come bevanda o da utilizzare come colorante naturale. La varietà più comunemente consumata è l'O. ficus indica.