L'olio di citronella - Il salvatore nella battaglia contro i potenti moscerini

L'olio di citronella, il salvatore nella lotta contro la potente zanzara! Se vivete in un clima caldo-umido, avrete sentito parlare della citronella come dell'olio usato in un bruciatore, in una candela o in una lozione cosmetica da spalmare sulla pelle per respingere le zanzare. Ma sapete da dove proviene? Beh, vi presento la pianta della citronella, il Cymbopogon nardus!

La pianta della citronella non va confusa con un'altra "presunta" pianta limonosa repellente per gli insetti, il geranio profumato, Pelargonium citrosum (o geranio Citrosa). Il geranio profumato, a volte chiamato geranio citronella, è facile da vedere e ha un profumo meraviglioso, ma non fa nulla nella lotta contro i parassiti.

La vera pianta di citronella è una grande erba perenne a cespi con foglie verdi che cresce eretta fino a 1,8 m di altezza e 1,2 m di larghezza nelle giuste condizioni. È l'olio contenuto nelle foglie a respingere gli insetti e può essere raccolto solo schiacciando le foglie. L'esistenza di queste erbe, con la loro consistenza verde media, da sola non scoraggia le zanzare.

L'olio della pianta ha una lunga storia di usi medicinali, come il trattamento di pidocchi, parassiti o vermi, oltre ad alleviare emicranie e febbri. Le sue proprietà antibatteriche, antimicrobiche, antinfiammatorie e antifungine lo rendono utile sia nei prodotti per la pulizia che in quelli cosmetici, che hanno un inconfondibile profumo di limone. Piantarla è un ottimo modo per aggiungere diverse trame contrastanti al vostro giardino.

Guida rapida alla cura

Nome comune	pianta della citronella, pianta delle zanzare, erba della citronella, erba del geranio e erba nardus
Nome scientifico	Cymbopogon nardus, Cymbopogon winterianus
Famiglia	Poaceae
Altezza e diffusione	6ft x 4ft
Luce	Da pieno sole a ombra parziale
Terreno	Terreno limoso
Acqua	Irrigazione regolare e costante
Parassiti e malattie	Peronospora fogliare

Tutto sulla pianta della citronella

Se nei centri di giardinaggio o nei grandi magazzini trovate una pianta con il nome botanico Cymbopogon nardus o Cymbopogon winterianus, potete essere certi di aver scoperto la comunemente nota pianta della citronella, nota anche come erba citronella, erba geranio, pianta delle zanzare e erba nardus. Appartiene alla famiglia delle Poaceae. Si tratta di una pianta eretta a cespi con foglie lanceolate di colore verde-bluastro che spuntano da lunghi steli eretti di colore rosso-bruno e che crescono fino a 90-120 cm.

L'erba della citronella è una perenne aromatica sempreverde, originaria dello Sri Lanka ma diffusa nella maggior parte delle regioni a clima caldo, subtropicale e tropicale dell'Asia e dell'Africa. Nei climi più freddi, le piante di citronella vengono coltivate come annuali e portate in casa durante l'inverno. È strettamente imparentata con la citronella.

Quando le condizioni di coltivazione sono ottimali, la pianta di citronella produce pannocchie di fiori su spighette che spuntano da lunghi steli fioriti che sporgono fino a 6 piedi dal centro della pianta. Questi fiori si autoseminano facilmente, ma richiedono temperature costanti di 20-22°C per germinare. I semi sono di colore marrone chiaro, secchi e tipici delle erbe/cereali. Le piante coltivate in climi più freddi hanno meno probabilità di produrre fiori vitali.

Le piante di zanzara si diffondono naturalmente attraverso rizomi sotterranei striscianti e possono diventare piuttosto invasive nel loro clima tropicale naturale con il loro portamento vigoroso, superando la flora esistente e le coltivazioni.

Quest'erba viene tipicamente coltivata in una bordura estiva o nelle cassette delle finestre per le sue proprietà repellenti per gli insetti. Molti giardinieri credono che l'aroma di agrumi delle piante sia sufficiente a respingere le zanzare come gli insetticidi, ma purtroppo non è così. È l'olio contenuto nelle foglie che viene utilizzato nei repellenti per zanzare, ma deve essere prima estratto attraverso il processo di distillazione. Se si schiacciano semplicemente le foglie con le mani, si libera un po' di olio, ma non abbastanza per respingere le zanzare. Tuttavia, alcuni giardinieri giurano che schiacciare e strofinare le foglie sulla pelle è uno dei modi naturali per applicare un repellente per le zanzare e che il profumo di citronella può riuscire a tenere lontane alcune zanzare mentre si lavora in giardino! Per ottenere i migliori risultati, è meglio abbinarli agli insetticidi.

L'olio essenziale estratto dalle piante di zanzara citronella ha una forte fragranza di limone spesso utilizzata per profumare cosmetici, saponi, deodoranti e lozioni per la pelle specificamente usate come repellenti per le zanzare. Le candele e i bruciatori di olio di citronella vengono utilizzati di notte come repellenti per le zanzare. La natura antibatterica e antifungina dell'olio lo rende perfetto per i prodotti di pulizia e disinfezione. È necessario usare cautela nell'utilizzo di questi prodotti. L'inalazione dei vapori dell'olio può causare una reazione allergica in alcune persone e l'olio di citronella può anche irritare la pelle sensibile. La pianta della citronella non è commestibile, a differenza del suo cugino stretto Cymbopogon citratus, comunemente noto come erba limone.

Se avete acquistato una "pianta della citronella" dal fogliame lustro e dal profumo di agrumi, è molto probabile che si tratti di un geranio profumato al limone, talvolta chiamato geranio della citronella, che in realtà fa parte della famiglia dei gerani. Le foglie piatte hanno un odore simile a quello dell'erba, ma non contengono l'olio di citronella, repellente per gli insetti, e quindi sono inefficaci per impedire alle zanzare di pungere. Purtroppo, i membri della famiglia dei gerani possono essere delle bellissime piante per il vostro giardino, ma le loro foglie piatte non respingono bene le zanzare!

Piantare una pianta di citronella

La pianta della zanzara può essere piantata durante tutto l'anno se coltivata in climi tropicali, subtropicali o temperati caldi. La pianta di zanzara, che cresce vigorosamente, non impiegherà molto tempo ad affermarsi. Nei climi più freddi, aspettate la tarda primavera o l'inizio dell'estate prima di piantarla in giardino.

Scegliete una posizione in pieno sole con un po' di ombra parziale nelle ore più calde della giornata per la pianta di zanzara. Le foglie possono bruciarsi facilmente e assumere un aspetto sgradevole. Questa erba si adatta alla maggior parte dei tipi di terreno, ma la pianta delle zanzare preferisce un terreno umido a base di argilla e ben drenante.

La coltivazione di piante di zanzara da seme è sconsigliata perché la germinazione può essere irregolare. La crescita vigorosa e le radici rizomatiche ne fanno un candidato privilegiato per la propagazione per divisione.

L'erba citronella è perfetta per essere coltivata in vaso, in quanto consente di spostare le piante in diverse posizioni in base alle proprie esigenze. Potrebbe essere necessario investire in vasi più grandi quando le piante in contenitore superano i contenitori più piccoli, o semplicemente dividere la pianta e ripiantare una divisione nello stesso contenitore e condividere le altre con altri giardinieri. La coltivazione in contenitore delle piante di zanzara è una buona opzione per le zone più fredde, in quanto consente di spostare facilmente le piante in casa durante l'inverno per proteggerle dal gelo.

Cura della pianta di citronella

Questa erba è originaria dei tropici. Tuttavia, è molto adattabile ai climi più freddi se si sa come prendersene cura. Parliamo delle piante di zanzara, delle informazioni necessarie per curarle e per mantenere il loro bel fogliame nel vostro giardino!

Sole e temperatura

La citronella è principalmente un'erba subtropicale che predilige il pieno sole (almeno sei ore) e le temperature calde. Nei climi molto caldi, per evitare che le foglie si brucino, è necessario fornire ombra o luce solare filtrata durante le ore più calde della giornata, assicurandosi che riceva almeno sei ore di luce solare. Nelle zone con meno calore, dare alla pianta più luce.

Non lasciate che le origini tropicali di questa pianta vi scoraggino dal coltivarla se vi trovate a nord dell'equatore! Resistente nelle zone USDA 10-12, la pianta della citronella può tollerare temperature fino a 32ºF (0ºC), ma non tollera periodi prolungati di gelo. Portate la citronella in casa in vasi grandi quando si prevedono le prime gelate.

Acqua e umidità

Fornite lunghe bevute in profondità quando il terreno inizia a seccarsi o irrigate con tubi a goccia per mantenere un'umidità costante. Quest'erba preferisce un terreno costantemente umido, ma sorprendentemente può tollerare lunghi periodi di siccità. Riducete le irrigazioni durante i mesi invernali, ma controllate regolarmente che le piante non si siano completamente seccate, soprattutto quelle coltivate in contenitori. Per irrigare il giardino si può usare un tubo di gomma o un'altra forma di irrigazione a goccia alla base della pianta.

Il suolo

Per ottenere risultati ottimali, coltivate la citronella in un terreno ricco di terriccio e drenante o in un compost. La citronella si adatta molto bene alla maggior parte dei tipi di terreno e, una volta insediata, si comporta bene. Se i terreni sono molto poveri, prima di piantare scavate un po' di materia organica per fornire nutrienti e aiutare a trattenere l'umidità. Il pH del terreno deve essere neutro e i terreni ben drenati sono i migliori.

Concimazione

Concimate la citronella una volta all'anno, in primavera, con un fertilizzante di buona qualità a lento rilascio e ricco di azoto. Se la pianta ha un aspetto poco brillante, una rapida somministrazione di un fertilizzante a base di azoto liquido o di un fertilizzante universale dovrebbe riportare la pianta a crescere in modo sano. Anche l'aggiunta di un centimetro di compost una o due volte all'anno intorno alla base della pianta può sostituire i fertilizzanti o il concime per piante.

Potatura

Le piante di citronella richiedono poche o nessuna potatura se coltivate nel loro ambiente naturale. Al massimo, possono beneficiare di qualche spuntatina alle foglie marroni e di una decapitazione ogni poche settimane per evitare l'autosemina. Le piante coltivate in contenitori nei climi più freddi trarranno beneficio da una potatura dura a 15 cm sopra la chioma prima di portarle in un'area riparata o al chiuso durante l'inverno. In primavera spunteranno nuovi germogli pronti per tornare all'esterno.

Propagazione

È improbabile che questa erba sviluppi semi vitali se non viene coltivata in condizioni climatiche ottimali. Anche con semi vitali, la germinazione è irregolare. La principale forma di propagazione delle piante di citronella è la divisione. La natura di crescita vigorosa della citronella si presta perfettamente alla divisione per tenere sotto controllo le dimensioni delle piante. È anche un ottimo modo per tenere sotto controllo le piante coltivate in contenitore.

Dividete una pianta sana che abbia almeno 2-3 anni e che abbia sviluppato un buon apparato radicale. Scavate l'intera pianta e con una sega, una vanga o un coltello dividetela in tante divisioni. Mettete in vaso ogni divisione singolarmente o ripiantatela in nuove posizioni nel giardino. Innaffiate bene fino a quando le piante non si saranno consolidate. Se si utilizza questo metodo, assicurarsi che le nuove piante di zanzara abbiano tutto il tempo di radicarsi prima del primo gelo.

Le talee di radice sono un'altra opzione se non si vuole scavare un'intera pianta. Le talee di radice devono essere prelevate in inverno, quando le piante sono dormienti e le loro radici sono ricche di sostanze nutritive, dando così alle talee le migliori possibilità di svilupparsi. È sufficiente rimuovere la terra dalla base della pianta fino a quando le radici sono visibili e tagliare 2-3 pollici di radice con un paio di cesoie pulite. Mettete la talea in un vaso di terriccio e posizionatelo in un luogo luminoso e caldo, mantenendo il terriccio umido. I germogli dovrebbero comparire all'inizio della primavera.

Risoluzione dei problemi

La citronella è una pianta facile da curare, con pochi problemi di crescita. Ecco un paio di cose da tenere d'occhio per sicurezza. Conoscerli vi aiuterà a mantenere una pianta sana.

Problemi di coltivazione

La pianta di zanzara trae beneficio dall'ombra pomeridiana per proteggere le foglie dalla bruciatura del sole durante il periodo più caldo della giornata. Le foglie bruciate sono antiestetiche e il danno riduce la capacità della pianta di fotosintetizzare, riducendo così la salute generale della pianta.

Anche i piedi bagnati possono essere un problema per le piante di citronella. Sebbene preferiscano che il terreno sia costantemente umido, un terreno pesantemente bagnato riduce la capacità della pianta di assorbire le sostanze nutritive dal terreno e ne provoca il deterioramento. Può persino causare il marciume delle radici e la morte della pianta. Per evitare questo problema di crescita, coltivate l'erba citronella in un terreno a base di argilla e a drenaggio libero.

Parassiti

Questa citronella tende a non essere colpita dai parassiti.

Malattie

La citronella coltivata in commercio può essere soggetta a peronospora fogliare. Questo fenomeno è particolarmente diffuso nei climi subtropicali, dove le piante vengono coltivate densamente per produrre olio di citronella. La mancanza di circolazione dell'aria crea le condizioni perfette per l'attecchimento della peronospora, con conseguente riduzione della quantità e della qualità dell'olio estratto. La peronospora è meno comune nei giardini domestici, a meno che le piante non siano molto congestionate. I segni della peronospora sono macchie scure o lesioni sulle foglie da cui inizia la necrosi che fa marcire le foglie. Rimuovere e distruggere immediatamente le foglie colpite. Dividete le piante congestionate ogni pochi anni e rimuovete il fogliame morto o morente per migliorare la circolazione dell'aria. I fungicidi a base di rame possono essere utili per prevenire la peronospora.

Domande frequenti

D: Le piante di citronella tengono davvero lontane le zanzare?

R: L'olio estratto dalle foglie delle piante di citronella ha alcune qualità repellenti naturali per le zanzare se usato in candele, lozioni e bruciatori a olio. Le piante nella loro forma naturale non aiutano a respingere le zanzare.

D: La pianta della citronella ama il sole o l'ombra?

R: La pianta di citronella ama crescere in un luogo luminoso e soleggiato, ma beneficia di un po' d'ombra nelle ore più calde della giornata per proteggere le foglie dalla bruciatura.

D: La citronella è una buona pianta da appartamento?

R: La citronella viene spesso confusa con il geranio citronella o gerani profumati (Pelargonium citrosum, talvolta chiamato geranio Citrosa), che hanno un profumo di limone e sono ottime piante da appartamento. Purtroppo, il geranio citronella non respinge le zanzare. Le vere piante di citronella sono erbe di grandi dimensioni che crescono fino a 6 piedi di altezza e 4 piedi di larghezza e non sono adatte per la maggior parte degli interni per molto tempo. Si tratta però di un'ottima pianta da patio, poiché la maggior parte delle persone ha spazio sufficiente per una specie più grande.