Le colture di copertura a trifoglio: un ottimo modo per migliorare il suolo

Quando si pensa a come migliorare il terreno, la maggior parte delle persone non penserebbe mai di piantare altre colture, tanto meno quelle che normalmente non si mangiano! Tuttavia, piantare una coltura di copertura a base di trifoglio è uno dei modi più semplici ed economici per risanare il terreno.

Il trifoglio è imparentato con altre leguminose come i piselli, i fagioli e le arachidi ed è più comunemente diffuso nelle regioni temperate dell'emisfero settentrionale, ma può essere visto anche in Sud America e in Africa, dove è presente in un'ampia varietà di biomi che vanno dalle montagne di alta quota fino alle pianure costiere.

La semina di una coltura annuale di trifoglio può avere un enorme impatto sulla salute del suolo ed è una delle colture di copertura più facili da coltivare. Una volta che il trifoglio inizia a crescere, non c'è molto lavoro da fare per il giardiniere.

Vantaggi della coltura di copertura

Per prima cosa, dobbiamo esaminare il concetto di colture di copertura. Che cosa sono? Le colture di copertura sono un tipo di pianta che si coltiva nell'orto per coprire il terreno piuttosto che per raccoglierlo. Esistono diversi tipi di colture di copertura, ognuno con i propri vantaggi e svantaggi.

Indipendentemente dal tipo di coltura utilizzata, i benefici della copertura sono molti. L'esteso apparato radicale della pianta protegge il terreno dall'erosione e scava in profondità, migliorando il suolo. Alcune piante (tra cui il trifoglio!) fissano l'azoto nel terreno e aiutano a sopprimere le erbe infestanti. Le colture a fioritura precoce portano gli insetti utili nel vostro giardino quando ne avete più bisogno, all'inizio della primavera.

Cos'è il trifoglio?

La maggior parte delle persone conosce il simbolo del quadrifoglio e la sua fortuna, ma sapevate che esistono oltre 300 specie di trifoglio? Si ritiene che il trifoglio sia originario dell'Europa, ma da allora si è diffuso in tutti i continenti tranne che in Antartide.

Strettamente imparentati con i piselli, i trifogli sono legumi da fiore che tollerano molte condizioni di crescita, dalle praterie, ai prati alpini, alle foreste pluviali e, forse la più nota, ai prati di periferia. Oltre che come coltura di copertura, il trifoglio è comunemente usato come mangime per il bestiame, pascolo per l'apicoltura commerciale e foraggio per una varietà di animali selvatici. I nativi americani ne utilizzavano le foglie, le radici e i semi come cibo.

Perché il trifoglio è una buona coltura di copertura?

Il trifoglio è un'ottima coltura di copertura per diversi motivi. Il primo è la sua affinità con la fissazione dell'azoto. Come molte leguminose, il trifoglio fissa l'azoto attraverso una relazione simbiotica con i batteri del terreno. I batteri formano noduli sulle radici del trifoglio e prelevano l'azoto dall'aria per convertirlo in una forma utilizzabile dalla pianta. Questa fissazione dell'azoto è importante per i giardinieri e gli agricoltori perché ci permette di aggiungere azoto vicino alla superficie del suolo senza l'uso di fertilizzanti o di altre modifiche.

In ambienti di grandi dimensioni, è stato dimostrato che il trifoglio può fissare fino a 100-200 libbre di azoto per acro! I chili specifici per acro variano a seconda delle condizioni di impianto, del clima locale e della varietà di trifoglio scelta.

Il secondo motivo per cui il trifoglio è adatto alle colture di copertura è che agisce come copertura del terreno e protegge il suolo dall'erosione e dalle erbe infestanti. Il trifoglio cresce rapidamente e si stabilisce in primavera prima che le altre piante e le erbacce appena germogliate possano farlo, agendo come una forma naturale di soppressione delle erbacce. La stessa crescita rapida che contribuisce al controllo delle erbe infestanti aiuta anche a combattere l'erosione, coprendo rapidamente un'ampia area del giardino. Se piantate alla fine dell'estate o all'inizio dell'autunno, prima delle prime gelate, le varietà resistenti all'inverno, come il trifoglio rosso e il trifoglio a foglia di freccia, possono migliorare la salute del suolo e proteggere dalle piogge e dalle nevicate invernali.

Il terzo motivo per cui il trifoglio funziona così bene come coltura di copertura è il suo uso come sovescio. Il termine sovescio è usato per descrivere la vegetazione che viene uccisa e lasciata sulla sommità di un'aiuola o che viene versata nel terreno. Questo tipo di concime offre molti benefici, come la disgregazione e il mantenimento delle sostanze nutritive vicino alla superficie del suolo, la funzione di pacciamatura (se lasciato in cima), l'accumulo di materia organica e la presenza di insetti benefici e decompositori.

Ci sono tre modi principali in cui i giardinieri possono trarre vantaggio da questo sovescio, che verranno trattati in modo più approfondito nella sezione dedicata al raccolto: il metodo "trita e lascia", la lavorazione del raccolto nel terreno e l'utilizzo delle talee nella compostiera.

Un vantaggio spesso trascurato delle colture di copertura è la loro capacità di portare insetti benefici. Il trifoglio raggiunge la fase di fioritura prima della maggior parte delle piante e fiorisce all'inizio della primavera, quando gli insetti benefici come le api native, le api da miele e altri impollinatori ne hanno più bisogno. La cura di un ecosistema ben equilibrato di insetti all'interno del vostro giardino ha enormi vantaggi, come la prevenzione dei parassiti e l'attrazione di impollinatori per le altre colture.

Varietà di trifoglio

Esistono più varietà di trifoglio di quante se ne possano ragionevolmente elencare in questa sede, per cui ne limiterò alcune che sono le più utili e comuni per il giardinaggio e l'agricoltura. Oltre alla varietà scelta, ci sono due fattori importanti da considerare: il ciclo di vita e il momento della semina.

Il trifoglio può essere annuale o perenne, a seconda del clima locale e della varietà scelta. I tipi annuali si riproducono solo attraverso i semi di trifoglio e devono essere riseminati ogni anno. Anche i trifogli perenni si riproducono da seme, ma si stabiliscono in un'area e ricrescono ogni anno senza bisogno di ulteriore lavoro. La scelta di una varietà annuale o perenne dipende dalle vostre esigenze. La maggior parte dei giardinieri sceglie una varietà annuale, in quanto pianta il trifoglio come coltura di copertura e vuole uccidere completamente la pianta prima di piantare il giardino. I trifogli perenni funzionano meglio se coltivati per il foraggio del bestiame o per la protezione permanente dall'erosione.

La seconda considerazione riguarda il momento della semina. Sebbene tutti i trifogli tollerino le condizioni di freddo, alcuni giardinieri scelgono varietà specifiche, come un trifoglio annuale invernale che muore in caso di forti gelate per poi riemergere in primavera. Se si pianta a metà maggio o all'inizio dell'estate, scegliete una varietà che possa sopportare il caldo e la siccità.

Una delle varietà più affidabili è il trifoglio cremisi, noto anche come trifoglio scarlatto. È una pianta annuale che si adatta a molti climi e tipi di terreno. Il trifoglio cremisi fiorisce prima e cresce più facilmente durante l'inverno rispetto agli altri trifogli. Il trifoglio cremisi forma fiori alti e cespugliosi di colore rosso intenso o fuschia e i semi di trifoglio cremisi sono facilmente reperibili nella maggior parte dei negozi di giardinaggio o dei distributori di semi. Il trifoglio cremisi è un fissatore di azoto molto efficiente.

Il trifoglio rosso e il trifoglio bianco sono entrambe varietà di trifoglio perenne. Il trifoglio bianco è la varietà più coltivata negli Stati Uniti e molte persone lo conoscono come la stessa specie che cresce nei loro prati. I semi di trifoglio rosso sono più grandi e sono più facili da raccogliere quando si effettua una raccolta di semi di questa coltura. Nelle aree in cui è ben radicato, può essere difficile uccidere il trifoglio rosso, quindi tenetene conto prima di piantarlo come coltura di copertura temporanea. In agricoltura, un popolamento medio di trifoglio rosso viene solitamente eliminato utilizzando una barra a rulli o un aratro a moldboard collegato a un trattore.

Esiste una sottovarietà chiamata trifoglio rosso mammut che cresce di diversi metri e presenta semi di grandi dimensioni. Il trifoglio mammut è una perenne di breve durata che cresce bene in aree con pH del suolo basso e scarsa fertilità. Una perenne a vita breve significa che ha una durata di vita di circa 3-5 anni prima di dover essere riseminata.

Il trifoglio a foglia di freccia è meno utilizzato dai giardinieri domestici, ma è un ottimo foraggio e fieno per il bestiame. Cresce in condizioni di freddo e può coprire rapidamente un'area di pascolo.

Piantare il trifoglio come coltura di copertura

Grazie alle numerose varietà di semi di trifoglio disponibili e alla facilità di semina, piantarlo è uno dei compiti più facili da svolgere in giardino! Sebbene sia una pianta generalmente resistente, ci sono alcune cose da tenere a mente quando si piantano i semi.

Posizione, semina e cura generale

Il trifoglio può essere coltivato praticamente ovunque nel giardino, ma in genere preferisce un terreno ben drenato e leggermente acido. Le piante tollerano l'ombra, ma crescono al meglio e ottengono la massima fissazione di azoto in pieno sole. Può essere piantata in quasi tutti i tipi di giardino, con buone prestazioni sia nelle aiuole rialzate che negli appezzamenti di terreno.

Scegliete una varietà che sia adatta al vostro clima e alla vostra regione di coltivazione. Il trifoglio cremisi tende ad adattarsi alla maggior parte dei climi. Il trifoglio rosso cresce bene nei climi caldi, mentre il trifoglio bianco si adatta meglio ai climi più freschi e umidi.

Se si pianta per una copertura estiva del terreno, piantatelo all'inizio della primavera, in prossimità dell'ultima gelata. Se si pianta per proteggere il terreno durante l'inverno, piantate alla fine dell'estate, quando le piante hanno circa 6-8 settimane di tempo prima della data del gelo per radicarsi.

Seminare i semi distribuendoli sull'appezzamento di giardino con la mano e poi rastrellare leggermente il terreno. I semi di trifoglio germinano meglio se interrati solo un po', quindi cercate di non spingere i semi più in profondità di ¼". Mantenete il terreno umido finché le piantine non iniziano a crescere attivamente. La maggior parte dei trifogli è abbastanza tollerante alla siccità, ma si comporta meglio con circa ½" - 1" di acqua a settimana.

Potenziali problemi

Essendo piante robuste e ben adattate, la coltivazione del trifoglio non presenta molti problemi. Quando viene coltivato come coltura di copertura, questo rischio è ridotto poiché è destinato a essere tagliato prima del raccolto, a differenza di altre piante del giardino. La maggior parte dei problemi deriva da condizioni di eccessiva umidità che favoriscono gli attacchi fungini. Per evitare che ciò accada, piantate una varietà adatta alla vostra zona di coltivazione ed evitate i terreni troppo umidi. Per la maggior parte dei giardinieri, il rischio più grande è che il trifoglio possa seminare e riseminare accidentalmente un'area del giardino. Questo può essere evitato con un attento monitoraggio della crescita e tagliando o rinviando le piante prima che riescano a seminare.

Raccolto per l'orto

Per il suo utilizzo come coltura di copertura, ci sono tre modi principali per "raccogliere" il trifoglio. Il primo è il metodo "taglia e lascia". È esattamente come sembra: si attraversa il giardino con un grosso paio di cesoie, un tagliabordi o qualsiasi altro strumento da taglio e si taglia il trifoglio, facendolo cadere sul terreno. Il trifoglio può essere lasciato lì come pacciamatura o interrato sotto uno strato di compost o di terra. Esiste anche il metodo "taglia, lascia e ricresci", in cui si taglia solo la parte superiore delle piante, lasciando che il resto ricresca per un secondo raccolto.

Il secondo metodo prevede la lavorazione del trifoglio nel terreno. Questo metodo è comune sia in agricoltura che in giardinaggio. Utilizzando una zappa, una fresa o altri strumenti di scavo, le piante vengono infisse nello strato superiore del terreno. Si decompongono rapidamente e aggiungono al terreno materia organica ricca di sostanze nutritive.

L'ultimo metodo è simile alla tecnica "taglia e lascia", ma invece di lasciarla sulla superficie del terreno, prendete le talee e aggiungetele al bidone del compost. Questo metodo ha il vantaggio di mantenere i detriti fuori dal giardino e la compostiera può trasformare le talee in compost più rapidamente che se le avessimo lasciate nel terreno.

Domande frequenti

D: Qual è il trifoglio migliore per una coltura di copertura?

R: Questo dipende in gran parte dal clima e dagli usi richiesti nel giardino, ma il trifoglio cremisi è una varietà affidabile che si comporta bene in molte situazioni.

D: Il trifoglio è una coltura di copertura invernale?

R: Sì! Nella maggior parte dei luoghi, il trifoglio può resistere al clima invernale e riemergere in primavera.

D: Qual è la migliore coltura di copertura?

R: La scelta della migliore coltura di copertura dipende dal clima e dalle esigenze dell'orto. Ogni tipo di coltura di copertura presenta vantaggi e svantaggi.