Come coltivare le zucche

Le zucche sono una delle piante più colorate e diverse della famiglia delle Cucurbitacee, nota anche come famiglia delle zucche. Imparare a coltivare le zucche riempirà il vostro autunno di prodotti lisci o irregolari in un arcobaleno di colori autunnali!

Insieme al mais, è una delle colture più antiche dell'emisfero occidentale, risalente a 7000 anni fa. Originaria delle Americhe, era la preferita dai colonizzatori che la preparavano con latte, miele e spezie, creando il precursore della torta di zucca come la conosciamo oggi. Membro della famiglia delle "tre sorelle", tradizionalmente coltivate dai nativi americani insieme a mais e fagioli, questa pianta è disponibile in un'ampia gamma di varietà.

Oggi le zucche vengono coltivate per molti scopi speciali. La "Sugar Pumpkin" è una varietà coltivata per essere dolce e meno fibrosa, perfetta per le torte di zucca. Le microzucche si trovano in abbondanza nel periodo di Halloween e del Ringraziamento, perché sono perfette per le decorazioni. Le zucche giganti sono coltivate per stupire le folle e le zucche da intaglio sono le preferite quando si tratta di fare una zucca.

Guida rapida alla cura

Nome/i comune/i	Zucca
Nome scientifico	Cucurbita pepo
Giorni al raccolto	90-120 giorni a seconda della varietà
Luce	Pieno sole
Acqua:	Almeno 1 centimetro a settimana, di più durante la stagione calda.
Suolo	Terreno ricco e ben drenante
Fertilizzante	Concime bilanciato 3 volte a stagione
Parassiti	Afidi, tripidi, piralide, cimice della zucca, tarlo dell'esercito, cavolaia, coleottero del cetriolo, tarlo della zucca, coleottero delle pulci
Malattie	Oidio, peronospora, peronospora del fusto, antracnosi, alternaria fogliare/peronospora, septoria fogliare, cercospora fogliare

Tutto sulle zucche

Le piante di zucca occuperanno una buona parte del vostro giardino, ma ne vale la pena!

Dalle piccole "Jack Be Littles" alle più grandi "Atlantic Giant", le zucche sono di tutti i tipi. Alcune, come la "Small Sugar", sono state allevate per avere una polpa più dolce con cui preparare torte di zucca. Altre sono state allevate per la decorazione, come le zucche fantasma (bianche). Grazie alla facilità di impollinazione incrociata, esistono migliaia di varietà tra cui scegliere. Se avete in mente uno scopo specifico, assicuratevi di cercare la varietà di zucca più adatta.

Le zucche fanno parte della famiglia delle zucche invernali, insieme alle zucche butternut e alle zucche acorn. I loro semi sono commestibili, proprio come le altre varietà di zucche invernali.

La coltivazione delle zucche è abbastanza facile una volta apprese alcune tecniche fondamentali. Le zucche (la Cucurbita pepo è la specie più comune, anche se esistono alcune varietà di C. moschata e C. maxima) sono piante rampicanti che possono raggiungere i 6 metri di lunghezza.

Ogni zucca emette più viti durante la stagione di crescita, ciascuna con una lunga serie di fiori che, se impollinati, diventeranno zucche. Producono grandi foglie verdi che si estendono dal terreno e fanno quasi da ombra alle zucche sottostanti e hanno piccoli viticci arricciati per ancorare la vite al suo posto.

Le piante di zucca emettono numerosi fiori gialli maschili e femminili nel tentativo di far crescere le zucche. I fiori femminili sono attaccati a un piccolo frutto a forma di zucca e devono essere impollinati con il polline dei fiori maschili, un fiore più alto che si estende da uno stelo attaccato alla vite della pianta. Se il polline del fiore maschile arriva ai fiori femminili, la zucca è stata impollinata e inizia a crescere.

Le zucche hanno un ciclo di vita che dura 90-120 giorni a seconda della varietà. Tuttavia, se si piantano le zucche per Halloween o per il Giorno del Ringraziamento, è meglio iniziare i semi all'inizio di giugno per essere sicuri che siano pronti nei tempi previsti.

Molte parti della pianta di zucca sono commestibili. La polpa della zucca viene spesso utilizzata per le torte, può anche essere fritta nel piatto giapponese "Tempura" o aggiunta al curry. I semi di zucca possono essere rimossi dalla pianta e tostati con spezie per creare uno spuntino delizioso. È anche possibile farcire e friggere i fiori di zucca maschili e femminili per ottenere un delizioso spuntino chiamato fiori di zucca ripieni. Oggi molti americani amano anche intagliare le zucche per Halloween. È interessante notare che, prima di usare le zucche, le prime zucche venivano intagliate da rape, barbabietole o altri ortaggi a radice!

Piantare le zucche

È preferibile piantare le zucche in primavera, ma nei climi più caldi si può fare anche durante l'estate. Le piante di zucca hanno bisogno di terreno e condizioni di crescita calde e non tollerano bene il freddo. Quando trapiantate le piantine, assicuratevi che non ci sia pericolo di gelate e coltivate i semi di zucca in casa.

La coltivazione di un campo di zucche può far sì che i rampicanti si insinuino rapidamente nel giardino. Mettete le zucche in una zona dove possano occupare molto spazio. A seconda della varietà, possono occupare fino a 500 metri quadrati!

Assicuratevi di distanziare le zucche di 2-4 piedi l'una dall'altra, con ampio spazio per le viti. Se sono troppo vicini, si può accidentalmente favorire la crescita di parassiti e malattie e rendere più difficile la germinazione. Se cercate una varietà che possa stare bene in uno spazio ridotto o addirittura in un contenitore, provate una micro varietà come "Wee-B-Little" e fatela crescere su un traliccio.

Piantate le zucche alla stessa profondità a cui si trovavano nel vaso di partenza, assicurandovi che il terreno sotto di loro sia sufficientemente profondo. Le radici cresceranno rapidamente verso il basso per consentire un accesso continuo all'acqua.

Man mano che le zucche crescono, iniziano a produrre fiori. Una volta che 2-3 fiori femminili di zucca hanno fruttificato (sono stati impollinati) su ogni pianta, potate i fiori in più per concentrare l'energia della vite sui frutti esistenti. Le zucche con troppi frutti possono risultare poco saporite o di dimensioni inferiori. Man mano che le zucche crescono, tenetele lontane dal terreno ponendo una pacciamatura di paglia o anche un pezzo di cartone come barriera tra i frutti e la terra.

Cura

Per i giardinieri che vogliono imparare a coltivare una zucca per la prima volta, valutate il terreno e la temperatura, poiché queste piante possono essere molto esigenti. Avviate le zucche quando il pericolo di gelate è passato, in un'area in cui avranno a disposizione le sostanze nutritive del terreno, il sole e l'acqua di cui hanno bisogno.

Sole e temperatura

Le zucche crescono abbastanza bene nella zona 3-10. Hanno bisogno di pieno sole e crescono più vigorosamente quando le temperature raggiungono i 90°. Questa pianta è molto sensibile al freddo e al gelo, quindi assicuratevi che sia passata ogni possibilità di gelo prima di trapiantarla. Se necessario, utilizzare coperture galleggianti o coperte antigelo per tenerle al caldo.

Acqua e umidità

Le zucche sono assetate e hanno bisogno di almeno un centimetro d'acqua a settimana durante la crescita. Innaffiate al mattino o nel primo pomeriggio e impedite che le foglie si bagnino per evitare malattie. Se possibile, utilizzate una linea di gocciolamento o un sistema di irrigazione a pioggia per portare l'acqua in profondità nell'apparato radicale.

Quando si coltivano le zucche, assicurarsi di non esagerare con le annaffiature per evitare problemi di funghi e marciumi. Anche se la tentazione di annaffiare nel tardo pomeriggio, quando le foglie larghe sono appassite, è forte. Le foglie non sono necessariamente appassite per mancanza d'acqua. Durante le ore più calde della giornata, l'acqua evapora dalle foglie della zucca a una velocità superiore a quella con cui questa può assorbire l'acqua dalle radici. Se vi attenete a un regime di irrigazione mattutina durante la coltivazione delle zucche, le vostre viti prospereranno.

Suolo

Quando si coltivano le zucche, distanziarle di almeno 2-4 piedi in un terreno ben drenante e argilloso. Se la coltivazione avviene in un terreno sabbioso, assicuratevi di annaffiare più frequentemente o di aggiungere altro materiale organico per trattenere l'umidità. L'ideale è il compost o il letame, poiché le zucche si nutrono molto e amano le sostanze nutritive extra.

Le zucche necessitano di un terreno con un pH minimo di 6,5, ma preferiscono 6,5-7,0.

Concimazione

Le zucche sono un'aggiunta annuale al giardino e devono essere concimate tre volte durante il loro ciclo di vita. Quando sono giovani, applicare un fertilizzante bilanciato per far partire bene la nuova vite. Prima dell'allegagione, aggiungete un fertilizzante bilanciato per fornire un po' di fosforo e potassio in più. Infine, effettuate una terza concimazione a metà dello sviluppo dei frutti. Fate attenzione a non esagerare con la concimazione, perché potrebbe causare problemi!

Potatura

Le zucche non devono essere potate solo per motivi estetici. I frutti di una zucca aumentano di qualità se ne crescono solo 2-3 per pianta. Le zucche producono prima fiori maschili e poi fiori femminili sulle viti; i fiori maschili possono rimanere, ma potrebbe essere necessario rimuovere i fiori femminili in eccesso una volta che alcuni sono stati impollinati e iniziano a fruttificare.

Quando una vite raggiunge i 15-20 piedi di lunghezza e inizia a crescere le viti secondarie e terziarie, tagliate la vite principale vicino a dove crescono le zucche. Questo rallenterà la sua crescita verso l'esterno.

Quando dalla vite principale più grande spuntano più viti, lasciare che solo 2-3 viti crescano e producano. Fate attenzione a non potare troppo presto, perché tagliare le viti prima dell'allegagione può limitare la quantità di frutti di zucca che otterrete.

Propagazione

La maggior parte delle zucche viene coltivata da seme, ma in alcuni casi rari e giganteschi i coltivatori di zucche sono noti per la pratica della talea di pianta. Questa pratica non è necessaria per il coltivatore medio che desidera coltivare una varietà consolidata.

Per coltivare a partire dai semi di zucca, avviare i semi al chiuso in vassoi. Se volete seminare direttamente, mettete a bagno i semi per 24 ore e poi seminate in piccole colline o cumuli.

Se si fa radicare una talea, immergere la punta nell'ormone radicante e collocarla in un terreno misto a vermiculite. Questa operazione può essere complicata e soggetta a insuccessi, e la talea non produrrà fino alla stagione primaverile ed estiva successiva. È un processo che è meglio lasciare a chi sa già coltivare molto bene le piante di zucca!

Alla fine della stagione, tagliate le viti fino al terreno e rimuovete il fogliame malato dal giardino. Il materiale non deteriorato è un'ottima aggiunta alla vostra compostiera.

Raccolta e conservazione

Sia che vengano utilizzate per decorare, intagliare o mangiare, tutte le zucche richiedono un po' di pazienza da parte del coltivatore. Aspettate che il gambo si asciughi prima di raccoglierlo. Una raccolta troppo precoce può causare sapori deludenti o decorazioni che marciscono rapidamente.

Raccolta

È il momento di raccogliere i frutti del vostro duro lavoro quando il picciolo della zucca diventa di un pallido colore marrone e la scorza della zucca si è indurita.

Raccogliete i frutti della zucca tagliando il picciolo a 5 cm di distanza dal frutto. Lasciare la zucca in posizione per almeno due giorni per far asciugare il gambo tagliato. Se si conservano i frutti della zucca per l'inverno, lasciarli all'esterno per una settimana per farli asciugare prima di portarli all'interno. Prima di portarle all'interno, lavate la scorza con una miscela di un litro d'acqua e un cucchiaio di candeggina. In questo modo si elimina qualsiasi fungo o insetto che possa rimanere sul frutto.

Conservazione

Le zucche da zucchero durano 1-3 mesi all'interno in uno spazio ben ventilato. Se conservate in una dispensa, controllate regolarmente che non presentino segni di rammollimento o marciume. Assicuratevi che non ne siano impilate troppe l'una sull'altra, perché questo potrebbe accelerare il decadimento.

Le zucche decorative più piccole possono essere conservate per 2-3 mesi su banconi e tavoli. Si consiglia di mettere uno strato protettivo tra la zucca e la superficie su cui si trova, perché possono marcire prima dal basso.

Se si sceglie di congelare le zucche, è meglio sbucciarle, privarle dei semi e tagliarle a pezzi prima di farlo. Congelare su vassoi per biscotti e, una volta congelata, condensare in sacchetti da un litro. Se si inscatolano le zucche a pressione, assicurarsi di seguire un metodo di conservazione testato e sicuro per evitare il botulismo e altre malattie di origine alimentare.

I semi di zucca possono essere puliti e conservati per la stagione successiva o arrostiti con spezie come spuntino. Per conservarli per una successiva semina, lasciarli essiccare completamente in un luogo fresco, asciutto e ben ventilato.

Risoluzione dei problemi

Diversi problemi possono causare un raccolto scarso. È importante identificare rapidamente questi problemi per risolverli prima che possano distruggere la stagione di coltivazione pianificata.

Problemi di coltivazione

Le scottature solari sono un problema sorprendentemente comune per i coltivatori di zucche, soprattutto all'inizio della stagione. Assicuratevi di piantare le viti di zucca dopo che si sono completamente indurite alle condizioni esterne, quando possibile. Se dovete metterle a dimora un po' prima, assicuratevi che siano all'ombra durante la parte più calda della giornata e aumentate gradualmente l'esposizione alla luce solare.

L'eccesso di azoto è un problema piuttosto comune. Può manifestarsi con foglie gigantesche, viti enormi e pochi o nessun frutto. Le foglie possono anche spaccarsi perché crescono più velocemente di quanto i loro tessuti possano tollerare. Evitate la sovraconcimazione.

L'innaffiamento è uno dei maggiori problemi che una vite può incontrare. Troppa poca acqua provoca uno stress della vite che può manifestarsi in vari modi. Le foglie possono ingiallire o diventare marroni, la vite può avere meno vigore e i frutti possono addirittura marcire sulla pianta. Assicuratevi che la vite abbia un terreno costantemente umido e che venga annaffiata a livello del terreno almeno una volta al giorno.

Anche i danni da spruzzo sono piuttosto comuni sulla pianta di zucca. Le foglie delle zucche sono sorprendentemente tenere, per quanto sembrino robuste. Un'irrorazione troppo forte o l'uso di troppi prodotti di contrasto possono causare ingiallimenti e danni alle foglie. Anche l'applicazione di prodotti nel momento sbagliato della giornata è un problema importante. Scegliete di applicare gli oli o i pesticidi la sera, in modo che abbiano il tempo di asciugarsi durante la notte. Altrimenti, applicateli al mattino presto, in modo che siano già asciutti quando le piante sono in pieno sole.

Se la vostra vite produce fiori maschili e femminili ma non produce frutti, ciò potrebbe essere dovuto a una mancanza di impollinazione. Per impollinare artificialmente i frutti, utilizzate un pennello o un bastoncino di cotone per raccogliere il polline da un fiore maschile. Potete poi spennellare il polline al centro del fiore femminile per impollinarlo.

Parassiti

Gli afidi sono molto comuni sulle zucche. Anche se spesso non causano gravi danni alle vigorose viti, sono portatori di malattie che causano seri problemi. Il sapone insetticida o l'olio di neem possono tenere sotto controllo la popolazione, ma in caso di focolai di grandi dimensioni, la piretrina è una forma rapida di soccorso.

I tripidi attaccano foglie e fiori. Sulle foglie producono un ingiallimento a chiazze simile a quello causato dagli afidi, ma è il danno che causano ai fiori il rischio peggiore. Consumano i pollini e l'interno dei fiori, rendendoli incapaci di produrre polline o frutti. Inoltre, diffondono malattie. Come per gli afidi, trattate con sapone insetticida o olio di neem, e usate la piretrina per i grandi focolai.

Uno dei parassiti più fastidiosi della vite è la piralide. Come suggerisce il nome stesso, questa larva perfora letteralmente la vite e poi ne mangia l'interno morbido, causando gravi danni o la morte. Avvolgete la base della vite in un cartone o in un foglio di alluminio per impedire l'accesso della piralide e tenete d'occhio le piante durante la loro crescita. L'uso di spray BT ucciderà le tarme adulte e le loro larve, mentre l'olio di neem o l'olio per orticoltura soffocheranno le uova.

La cimice della zucca è un insetto molto diffuso sulla vite della zucca. Questi piccoli insetti neri compaiono alla fine dell'estate e causano ingiallimento delle foglie, avvizzimento della vite e danni ai frutti. Si stima che, a causa delle dimensioni gigantesche delle viti, quasi il 70% delle uova deposte da questi piccoli irritanti non venga scoperto, provocando un'improvvisa esplosione della popolazione quando si schiudono tutte. Spalmate tutte le superfici delle foglie e delle viti con olio di neem per soffocare le uova e, se vedete gli adulti della cimice della zucca, la piretrina è un killer efficace.

I vermi dell'esercito e le cavolaie sono entrambe larve di falena che causano rapidamente buchi o foglie scheletriche. Se vedete queste piccole larve simili a bruchi, raccoglietele a mano e annegatele in acqua saponata. Lo spray BT sulle superfici fogliari è un'ottima prevenzione.

Infine, alcuni parassiti sono comuni sulle viti appena trapiantate, ma con la maturazione dei fusti diventano meno problematici. Questi parassiti sono i coleotteri del cetriolo, le cimici e i coleotteri delle pulci. Esistono diversi metodi per controllare tutti questi parassiti, quindi fate riferimento ai singoli articoli su ciascuno di essi per maggiori informazioni!

Malattie

L'oidio è causato da un fungo che prospera in condizioni di caldo e umidità. Si può prevenire mantenendo le foglie asciutte. Rimuovete le foglie gravemente infette e spruzzate olio di neem sulle aree leggermente colpite.

La peronospora si presenta come macchie bianche o gialle sulle foglie. Si sviluppa in condizioni di umidità e clima fresco e può essere fatale per la pianta se non viene trattata tempestivamente. Per il trattamento utilizzare un fungicida a base di rame.

La peronospora del fusto è causata da un fungo che attacca il fusto, i frutti e le foglie della pianta. Si possono notare lesioni o cancri di colore marrone sugli steli. Spesso compare insieme all'oidio. Utilizzate un fungicida per trattare immediatamente e fate attenzione a non aggiungere le piante infette al compost a fine stagione.

L'antracnosi si sviluppa sotto forma di crateri marrone o marrone sulla superficie della zucca. Con il tempo può divorare rapidamente l'intera zucca. Trattare precocemente perché può devastare la pianta se lasciata da sola. Utilizzare un fungicida a base di rame per il controllo.

L'alternaria fogliare e la peronospora fogliare sono causate da due diverse forme di alternaria. Entrambe rispondono bene agli spray fungicidi a base di rame.

Sia la septoria fogliare che la cercospora fogliare rispondono bene anche ai fungicidi a base di rame.

Domande frequenti

D: Quanto tempo ci vuole per coltivare una zucca?

R: A seconda della varietà, possono essere necessari dai 3 ai 5 mesi dal seme al frutto.

D: Quante zucche si ottengono per pianta?

R: Se coltivate una varietà grande, potete aspettarvi di ottenere 4-8 zucche per pianta sana. Per una varietà medio-piccola, si prevedono 6-15 zucche circa.

D: I fondi di caffè vanno bene per le zucche?

R: I fondi di caffè usati sono effettivamente neutri in termini di pH. Se non sono utilizzati, contengono ancora alcuni acidi, ma se sono stati utilizzati hanno eliminato questi acidi gustosi per produrre la famosa bevanda a base di caffeina. In generale, i fondi di caffè non sono dannosi per le piante, ma sarebbe meglio se venissero prima compostati.

D: Devo mettere della paglia sotto le mie zucche?

R: Assolutamente sì. Uno strato spesso di paglia di circa 3,5 cm di altezza può ridurre la diffusione delle erbe infestanti e tenere le zucche lontane dalla superficie del terreno. Si può anche scegliere di mettere un pezzo di cartone sotto i frutti, ma la paglia fornisce un'imbottitura per le zucche.