Colture di copertura: cosa sono?

Probabilmente avete già avuto problemi con il terreno di almeno una delle vostre aiuole. Potreste aver provato a incorporare miscele di terriccio di fantasia o ad allentare il terreno con una lavorazione manuale, senza risultati. Un modo per migliorare il terreno di un'aiuola è introdurre una coltura di copertura di erba medica.

La semina di una coltura di copertura annuale in un giardino ha molti benefici. Avere la lungimiranza di includere questa pratica nel vostro piano annuale per l'orto vi permette di prepararvi al meglio per la prossima stagione di crescita, soprattutto perché inizierete con una struttura del terreno sostanziosa e arricchita.

Ma cos'è l'erba medica? Che cos'è il concetto di cover cropping? E perché scegliere l'erba medica come coltura di copertura invece di altre? Continuate a leggere per scoprirlo! Forse il vostro prossimo acquisto di sementi da piantare sarà una coltura di copertura invernale.

Cosa sono le colture di copertura?

Per cominciare, parliamo dell'agricoltura delle colture di copertura. Le sementi vengono seminate per coprire il terreno e il materiale organico prodotto finirà per migliorare la struttura complessiva del suolo e le condizioni della sua struttura molecolare. Aggiungendo al terreno tutta questa benefica materia organica, si migliora anche la capacità del terreno di trattenere l'umidità. Allo stesso tempo, si previene la diffusione di erbe infestanti scegliendo cosa far crescere in quello spazio. È una combinazione vincente da inserire nel vostro spazio di giardinaggio!

Alcuni elementi della coltura di copertura derivano anche dalle tecniche di coltivazione in consociazione. Una coltura di copertura può essere intercalata tra file di altre piante per allentare il terreno e prepararlo per la successiva semina. In questo modo si riduce la diffusione delle erbe infestanti, ma si garantisce anche la possibilità di lavorare le aree tra le file in un secondo momento, se lo si desidera.

Questo processo favorisce la stabilità dei raccolti futuri e nutre il terreno in una sinergia che non può essere ottenuta altrove. Oggi le sementi delle colture di copertura vengono sparse in un'area che necessita di essere migliorata o protetta dall'erosione o dallo sviluppo di erbe infestanti.

Tipi di colture di copertura

Esistono 4 diversi tipi di colture di copertura da considerare. Ognuno ha il suo uso e la sua funzione. Considerateli prima di procedere alla semina.

Erbe

In primo luogo, ci sono le graminacee, che sono ottime da piantare quando si vuole raccogliere il nutrimento avanzato da un raccolto precedente. Si tratta di grano, loglio e orzo. Quando le si taglia a terra e le si dissoda, l'alto contenuto di carbonio della pianta permane mentre l'azoto viene rilasciato nel terreno. Per tutte le colture di copertura è necessario un periodo di decomposizione prima che i nutrienti siano disponibili per le piante.

Legumi

Esistono leguminose che fissano l'azoto nel terreno e che possono essere la scelta migliore se volete un giardino che garantisca una forte crescita delle radici. I legumi, come il trifoglio e la veccia, si decompongono più velocemente delle erbe e aiutano a controllare l'erosione. Spesso si piantano le leguminose insieme alle graminacee per offrire un doppio scopo alle colture di copertura.

Brassiche

Le brassiche sono un'ottima coltura di copertura che si può mangiare. Producono molta buona biomassa che aiuta a prevenire il terreno del giardino in autunno. Contengono inoltre composti molecolari ottimi per il controllo dei parassiti. Ma spesso vengono piantate tra le altre colture di copertura perché, pur essendo benefiche, non sono potenti come le altre.

Se coltivate una brassica da radice, come i ravanelli, anche questi ultimi allentano il terreno.

Piante a foglia larga

Le piante a foglia larga non leguminose sono simili alle brassiche in quanto hanno una crescita rapida in autunno e forniscono una buona biomassa al terreno dell'orto. Gli spinaci sono un'ottima scelta per l'autunno perché sopravvivono anche all'inverno. Possono recuperare le sostanze nutritive dal raccolto della stagione precedente.

Che cosa fa esattamente una coltura di copertura per favorire le nuove piante che nasceranno in futuro?

Benefici della coltura di copertura

Ecco un elenco dei benefici che una coltura di copertura può apportare a un giardino o a un'azienda agricola.

• Prevengono l'erosione del suolo. Seminando cereali ed erbe, avrete una struttura del terreno più solida, in grado di resistere alle piogge e di mantenere più facilmente la sua struttura.
• Gestiscono la fertilità del suolo. Seminando una coltura a spaglio prima che possa andare a seme, si fornisce al giardino un'ottima fonte di concime verde che può essere degradato lentamente. I resti della coltura fertilizzano il terreno per un lungo periodo di tempo, fornendo nutrimento a lungo termine. Le radici, inoltre, allentano il terreno e lo arieggiano.
• Aiutano a mantenere la salute del suolo nel tempo. Man mano che la coltura si disgrega, la fertilità del suolo continua a migliorare. Ciò comporta non solo un maggiore contenuto di azoto, ma anche migliori relazioni con i funghi micorrizici, necessari per un terreno sano.
• Gestiscono il deflusso dell'acqua. Questo aspetto si ricollega direttamente alla questione dell'erosione del suolo di cui abbiamo parlato sopra. Poiché il terreno è strutturalmente più solido, esso e le radici della coltura possono immagazzinare e assorbire più umidità, evitando il ruscellamento del suolo. L'umidità trattenuta significa anche una minore irrigazione da parte vostra.
• Tengono lontane le erbacce. Grazie alla loro diffusione fitta, non c'è spazio per l'emergere delle erbacce. Ciò significa anche meno erbacce nel giardino.
• Riducono la diffusione delle malattie. Le malattie possono provenire da una cattiva fonte di terreno, da insetti o da orti e fattorie vicine. Alcune coperture sopprimono i cicli delle malattie e possono essere particolarmente efficaci contro le malattie fungine. Molte di queste colture contengono elementi tossici anche per alcuni funghi e nematodi.
• Gestiscono i parassiti. Le colture di copertura possono essere utilizzate come trappole per tenere lontani gli insetti fastidiosi da altre parti del giardino. Alcune colture di copertura attirano anche gli insetti utili.
• Sono benefiche per la fauna selvatica. Le colture di copertura attirano uccelli, api e altri animali che possono contribuire all'impollinazione del vostro giardino. Questo vi permette di essere un custode della terra anche per la fauna selvatica. Tassi di impollinazione più elevati e una maggiore presenza di uccelli nell'orto significano meno parassiti, una produzione migliore e una resa più elevata.

Che cos'è l'erba medica?

L'erba medica (Medicago sativa) è una pianta perenne della famiglia dei piselli. Conosciuta anche come erba medica, è utilizzata come coltura foraggera in tutto il mondo. Le persone coltivano l'erba medica per nutrire gli animali da allevamento o per utilizzarla come sovescio. È un mangime molto apprezzato dagli animali e, una volta essiccata e macinata, è un fertilizzante denso di azoto. Può anche essere tritata e lasciata cadere sulla superficie e trattata come una pacciamatura di paglia.

Ha una lunga storia che parte dall'Iran, suo paese d'origine, e arriva fino al vostro panino. Forse sapete già che i germogli di erba medica sono oggi ampiamente utilizzati nell'alimentazione.

Le persone tendono a coltivare le piante di erba medica come coltura di copertura annuale perché la coltivazione dell'erba medica apporta diversi benefici al giardino. La Medicago sativa fornisce materia organica che ha dimostrato più volte di migliorare la salute del suolo.

Anche piantare l'erba medica è semplice e facile. Inoltre, questa pianta perenne è una buona fonte di cibo per gli uomini e gli animali. I germogli di erba medica contengono elevate quantità di proteine. Se gli agricoltori decidono di far crescere un germoglio di erba medica in piantine, possono utilizzarle per nutrire il bestiame con il fieno che ne deriva, invece di acquistare paglia di grano o balle di fieno di erba medica in un negozio di mangimi.

I vantaggi di una coltura di copertura di erba medica

Una coltura di erba medica offre una combinazione di ciò che fanno tutti i tipi di copertura. Le piante di erba medica hanno lunghe radici laterali che penetrano e allentano il terreno.

Mettete l'erba medica nel terreno del giardino dove volete fissare l'azoto e avere un po' di sovescio per mantenere il ciclo.

La Medicago sativa migliora la struttura del terreno, trattiene l'acqua e sopprime le erbacce. Gli insetti predatori benefici amano l'erba medica e contribuiranno a eliminare i parassiti che vivono nelle vicinanze.

Anche gli impollinatori apprezzano la coltivazione dell'erba medica perché, con la fioritura, le api tagliafoglie si dirigono verso l'area aperta all'impollinazione per cercare il nettare. Anche altre api amano l'erba medica, così come una serie di altri insetti impollinatori.

I fiori sono bellissimi e se tagliate l'erba medica in tempo avrete un'ottima fonte di nutrimento per il futuro. Se non coltivate l'erba medica, non c'è problema. È anche un'ottima fonte di pacciamatura.

Contro di una coltura di copertura di erba medica

Ci sono solo un paio di cose da considerare con l'erba medica. Parliamo di due punti importanti.

Tempistica

La prima cosa da considerare con l'erba medica è la tempistica. Nelle zone in cui l'inverno è molto rigido, evitate di seminare nei mesi tardo autunnali. Dovrete iniziare a seminare prima per garantire la germinazione e uno sviluppo sufficiente delle piante già radicate per l'area da coprire.

La semina precoce dei semi di erba medica è più indicata per le regioni più fredde. Per le regioni più calde è meglio piantare a fine autunno, in modo che le piantine possano radicarsi e sopravvivere (o almeno coprire) il terreno durante l'inverno. Anche se non c'è problema se le piante muoiono durante i mesi invernali, in quanto ciò accelera la loro decomposizione, è comunque necessario avere una copertura sufficiente per prevenire la diffusione delle erbe infestanti prima di loro.

Autosemina

L'altro problema che si presenta con colture come il grano, l'erba medica e altre colture perenni utilizzate per la formazione del terreno è che se non vengono raccolte al momento giusto vanno a seme. Se non vengono tagliati al momento giusto, i semi subiscono il processo di diffusione e germinazione e le piantine sviluppano lunghe radici laterali nel terreno. Anche questo può esaurire prematuramente il terreno.

Per evitare questa germinazione, assicuratevi di tagliare l'erba medica e di raccoglierla o di usarla come pacciamatura prima che vada a seme. Nella prossima sezione ci occuperemo dei dettagli della raccolta.

Come piantare una coltura di copertura di erba medica

Vediamo alcuni consigli di coltivazione per piantare l'erba medica. Che si tratti di allentare il terreno, di iniziare una coltivazione per il foraggio o per l'alimentazione del bestiame, in questa sezione si troveranno le nozioni di base che i coltivatori di erba medica devono conoscere.

Requisiti per la coltivazione

L'erba medica ama il pieno sole e un terreno che non trattenga troppa umidità. Poiché le radici sono acclimatate a zone soggette a siccità, non è necessario fornire ai semi materia organica come pacciame per trattenere l'umidità.

Piantare l'erba medica in un'area che non drena bene o che si impregna d'acqua produrrà marciumi. Scegliete anche un terreno neutro.

Quando piantare i semi

Piantate i semi di erba medica in base alla vostra regione. Assicuratevi che ci sia un clima abbastanza fresco per mantenere l'erba medica felice, ma abbastanza caldo per permetterle di radicarsi.

Nelle zone in cui l'inverno è lungo e freddo, iniziate a piantare i semi di erba medica in primavera. In questo modo le piantine potranno insediarsi nei mesi primaverili ed estivi più temperati. Raccogliere in autunno.

Se vi trovate in una regione mite, piantate i semi in autunno, lasciateli attecchire durante l'inverno mite e poi raccoglieteli in primavera.

Come orientare il raccolto

Ci sono diversi modi per piantare questa leguminosa perenne nel vostro giardino. Si può semplicemente spargere il seme in un'ampia area in primavera o in autunno.

Può trattarsi di un letto rialzato, di un filare o di un'ampia area che si desidera preparare per il giardinaggio, il foraggio o l'agricoltura.

È anche possibile effettuare una semina intercalare in primavera o in autunno, gettando file di erba medica tra altre colture. Questo è un ottimo modo per assicurarsi foraggio e cibo, e può anche essere un buon modo per intrappolare i parassiti come coltura trappola.

La consociazione a file è un ottimo modo per migliorare le file alternate di terreno per la stagione successiva. Ricordate di mantenere le file di semina ad una distanza minima di 18-24 pollici l'una dall'altra.

Come piantare i semi

Se fate agricoltura o coltivazione su larga scala, avrete bisogno di molte sementi. La regola generale per una pianta perenne come l'erba medica è di circa 12-15 libbre di semi per acro. Questa è la resa ottimale.

La maggior parte degli orti domestici si trova su un appezzamento di circa un quarto di acro. Quindi, regolate la dose di semi in base all'area in cui state coltivando. A volte gli orti domestici sono solo una piccola porzione di quel quarto di acro. Quindi potrebbero essere necessari solo un paio di chili di semi.

Per piantare i semi, spargetene una quantità sufficiente per l'area di semina. Non è necessario rincalzare o coprire con materiale organico. I semi germoglieranno sul terreno entro due settimane. Se ci sono molti uccelli o animali selvatici che consumeranno il seme sparso prima che germogli, potete spargere un sottile strato di terra sulla superficie o rastrellare il seme in modo non uniforme, ma non è essenziale.

Raccolta

Una volta che il seme è germogliato, non resta che lasciarlo decollare e aspettare il momento giusto.

Se nutrite gli animali, lasciate che la pianta perenne arrivi al punto in cui sta per fiorire. Questo è il momento in cui il nutrimento è più elevato. Poi tagliatela e curatela. Una volta curata, è adatta come mangime.

Se utilizzate la pianta perenne per fertilizzare il terreno, lasciatela fiorire e, prima che vada a seme, dissodatela nel terreno. Poi lasciate che questa bontà venga rilasciata nel terreno per la coltura successiva.

Per le persone che realizzano coperture di letti rialzati, spesso è più facile utilizzare una metodologia "trita e lascia". Aspettate che l'erba medica inizi a fiorire, poi tagliatela e lasciate il materiale tagliato nell'aiuola. La lavorazione del terreno non è una necessità assoluta in questo processo! In primavera, al momento della semina, avrete un terreno ricco di sostanze nutritive pronto per l'uso.

Domande frequenti

D: L'erba medica è un fissatore di azoto?

R: Certo! È una delle cose per cui viene maggiormente utilizzata.

D: Qual è la coltura di copertura che cresce più rapidamente?

R: Il grano saraceno cresce più velocemente di tutte, in circa 4 settimane dal seme al fiore.

D: Qual è la migliore coltura di copertura per l'azoto?

R: Qualsiasi leguminosa apporta azoto al terreno e lo fissa molto bene. L'erba medica è sicuramente una delle più popolari!