Come coltivare il mais dolce

Se chiedete a qualsiasi giardiniere, vi dirà che il mais è molto più buono quando è coltivato in casa. Potete fidarvi della nostra parola, oppure scoprirlo da soli! Scoprirete che non solo è gustoso, ma che coltivare il mais è facile ed estremamente gratificante. Non c'è da stupirsi che questa pianta sia una delle più coltivate al mondo.

Il mais si trova in tutti i continenti popolati dall'uomo, dove viene coltivato soprattutto per il consumo animale e umano. È un'industria così grande che ogni anno vengono prodotti oltre 1 miliardo di tonnellate di mais in tutto il mondo. Uno dei motivi principali per cui questa coltura è così popolare è che può essere facilmente modificata geneticamente, per cui esistono varietà che prosperano in quasi ogni luogo. Questa caratteristica lo rende eccellente anche per la ricerca genetica e botanica.

Questa coltura è tanto antica quanto popolare. I suoi stretti antenati hanno avuto origine nella preistoria. Il mais stesso è stato addomesticato oltre 6000 anni fa in America centrale e meridionale a partire dal Teosinte (un'erba selvatica). Più tardi, nel 1400, Colombo introdusse il mais in Europa, dove si diffuse rapidamente nel resto del mondo.

Non sorprende quindi che le dolci pannocchie che mangiamo oggi siano state modificate dall'uomo per migliaia di anni. Quello che un tempo era un semplice cereale è oggi il protagonista dell'agricoltura e dei nostri orti. Lo mangiamo crudo o cotto. I chicchi vengono macinati e trasformati in farina. Se ne ricava amido di mais, pane, cereali, olio, sciroppo e persino caffè. Il mais ha anche usi non culinari, come la medicina, i cosmetici, i biocarburanti e molti altri.

Come umili giardinieri, però, il nostro scopo è quello di prendere questa importante fonte di cibo e trasformarla in un semplice raccolto casalingo. Imparate a coltivare il mais dolce e vi unirete ai coltivatori di tutto il mondo nell'apprezzare un raccolto davvero magnifico.

Guida rapida alla cura

Nome/i comune/i	Mais dolce, Mais
Nome scientifico	Zea mays
Giorni al raccolto	50-75 giorni
Luce	Pieno sole
Acqua	Medio
Suolo	Ben drenante
Fertilizzante	Applicazioni multiple di azoto
Parassiti	Tarlo del mais, piralide del mais, tarlo dell'esercito
Malattie	Infestante del mais, antracnosi

Tutto sul mais dolce

Prima di proseguire, facciamo un rapido ripasso anatomico. Il mais cresce su un fusto simile a un bambù che può raggiungere un'altezza di oltre due metri. Le foglie sono grandi e oblunghe, e nascono direttamente dal fusto. Le piante sono monoiche, cioè ogni pianta ha organi maschili e femminili, ma su fiori separati. All'apice del fusto si trova la nappa. Questo fiore appuntito e dorato trattiene il polline dove può essere facilmente trasportato dal vento. In basso, all'estremità di ogni spiga, si trova il fiore femminile: la seta. Queste sottili fibre trasportano il polline fino ai semi sulla pannocchia, che poi si sviluppano. Quindi, quando si morde una spiga di mais, in realtà si mangiano i semi della pianta.

Quando si parla di mais, il dibattito tra verdura e frutta è complicato. Da un punto di vista culinario, il mais ha tutte le caratteristiche di una verdura. Dal punto di vista botanico, è considerato un frutto poiché la parte che mangiamo contiene i semi. Tuttavia, il mais è in definitiva un cereale perché discende dalle graminacee e viene coltivato per i suoi semi, che sono considerati cereali.

Il nome "mais" deriva dalla parola taino "mahiz", che significa "pane della vita". Questa parola è stata trasformata nel termine spagnolo "maiz" dopo che i Tainos furono conquistati dagli invasori spagnoli. Oggi "maiz" è considerato il nome comune, anche se in inglese si scrive "maize". In effetti, gli Stati Uniti sono l'unico Paese che si riferisce comunemente a questa coltura come "mais".

Nonostante la terminologia unica, gli Stati Uniti sono il primo paese produttore di mais dolce, seguiti da Cina e Brasile. Il mais occupa oltre 80 milioni di acri di terreno negli Stati Uniti e costituisce 316.000 aziende agricole. La maggior parte di questi terreni è stata definita "cintura del mais", che comprende il Nord Dakota, il Michigan, il Kentucky, il Kansas e tutto il resto.

Varietà di mais

Esistono così tante varietà di Zea mays che non è possibile parlarne tutte. Per tenerle ordinate, sono state suddivise in diversi gruppi in base alle loro caratteristiche. Ecco le più popolari, di cui sicuramente sentirete parlare nelle vostre avventure di coltivazione del mais.

Il mais dolce è il gruppo su cui ci concentreremo in questo articolo, poiché è la scelta più comune per gli orti domestici. Converte il glucosio in amido a un ritmo più lento rispetto agli altri tipi, il che gli conferisce un sapore super dolce. Inoltre, viene raccolto non ancora maturo, prima che l'amido si stabilizzi. Alcune varietà di mais dolce non si impollinano bene con altre, quindi è necessario seguire le istruzioni per la semina in consociazione riportate sulla confezione dei semi. Alcune delle nostre varietà preferite sono Bodacious, Double Standard, Peaches and Cream, Festivity e Silver Princess.

Il popcorn non è solo uno snack divertente, ma anche un tipo di mais! Produce chicchi colorati e dalla buccia dura, pieni di amido granulare. Quando viene riscaldato, il chicco viene sottoposto a una pressione che lo fa "scoppiare" con il suo amido interno. L'amido si cristallizza rapidamente, formando la delizia gonfia che amiamo. Se volete provare i popcorn, provate le varietà Carousel, Strawberry e Glass Gem.

Il mais Flint, chiamato anche mais indiano, viene spesso raccolto per uso ornamentale grazie ai suoi chicchi decorativi. Si può trovare in una gamma di colori che va dal bordeaux intenso al giallo solare al blu grigiastro. Tuttavia, nel mondo commerciale si presta maggiore attenzione alla durezza dei chicchi, che lo rende ideale per la spedizione. In genere viene utilizzato per produrre olio, cereali, insilati e farina. Se siete alla ricerca di un arcobaleno di decorazioni autunnali, provate il Candy Red, il Wade's Giant e l'Hopi Blue.

Il mais Dent è la principale varietà commerciale coltivata negli Stati Uniti, in Cina e in Europa. Come il mais flint, viene utilizzato principalmente per olio, cereali, insilati e farina. È stato sottoposto a una serie di ibridazioni che si sono concentrate sullo sviluppo di caratteristiche uniche dell'amido. Per quanto riguarda gli usi in giardino, scoprirete che le varietà Dent hanno colori e motivi piuttosto interessanti. Per vedere di persona, date un'occhiata alle varietà Earth Tones, Oaxacan Green e Bloody Butcher.

Piantare il mais

Prima di iniziare la preparazione di un pasto estivo, esaminiamo come piantare il mais. La pratica più comune è quella di piantare il mais dai semi. Si può provare a trovare dei germogli, ma la maggior parte dei negozi di giardinaggio non li vende a causa della facilità con cui i semi di mais germogliano. Poiché non resiste al freddo, aspettate due settimane dopo l'ultima gelata. Il terreno deve essere ad almeno 60°F perché i semi crescano correttamente.

È possibile iniziare i semi al chiuso per avere un raccolto più precoce. Se piantate il mais in aprile, la semina in piena terra può essere fatta in maggio, a seconda della vostra zona. Si tratta di piante a crescita rapida, quindi non è consigliabile piantarle troppo presto al chiuso.

Ogni stelo di mais produce solo 1-3 spighe e sono migliori se consumate subito. Tuttavia, è possibile pianificare un raccolto continuo scaglionando la semina. La maggior parte dei giardinieri preferisce piantare un gruppo di semi ogni 2-3 settimane in primavera, per ottenere raccolti multipli durante l'estate. Questo metodo funziona particolarmente bene se si utilizza una combinazione di varietà precoci, medie e tardive.

Scegliete una zona del giardino in pieno sole ed esposta al vento per l'impollinazione. Gli steli di mais sono piuttosto alti, quindi faranno un po' d'ombra. Tenetelo presente quando li mettete vicino ad altre piante.

C'è un motivo per cui le piante di mais vengono coltivate in file, creando l'arcaico campo di mais. Il mais si basa sull'impollinazione eolica, che è facilmente realizzabile con almeno una dozzina di steli raggruppati. La presenza di più file assicura che il polline raggiunga un altro stelo indipendentemente dalla direzione del vento.

Se avete intenzione di provare più varietà, tenetele separate da almeno 15 metri. Molte varietà di mais non si impollinano bene tra loro, dando luogo a chicchi non sviluppati. Potete evitare questo problema piantando ogni varietà ad almeno 14 giorni di distanza l'una dall'altra, in modo che fioriscano in momenti diversi.

Ora che avete deciso dove e quando piantare il mais, seminate ogni seme a 1-2 pollici di profondità e a 2-4 pollici di distanza l'uno dall'altro. Se il terreno è molto sciolto, provate a piantare i semi a 3 - 4 pollici di profondità. Per quanto riguarda la spaziatura del mais dolce, ogni fila dovrebbe essere distanziata di 2-4 piedi. Quando i semi sono germogliati, il che di solito richiede solo 5 giorni o meno, diradateli a 8-12 pollici di distanza l'uno dall'altro. Poiché le radici fibrose e poco profonde sono facilmente alterabili, tagliate le piante di mais indesiderate allo stelo invece di sradicarle.

Cura

Ora che sono state piantate, è necessario sapere come coltivare il mais. Non dovreste avere problemi a far crescere gli steli di mais. Ciò a cui bisogna prestare attenzione, però, è lo sviluppo dei chicchi. Ecco cosa fare per ottenere i risultati più gustosi.

Sole e temperatura

Si dice che in una giornata calda ci si possa sedere e osservare la crescita del mais. Sebbene cresca velocemente con il caldo, le temperature superiori a 90°F possono bloccare la crescita. La stessa cosa può accadere anche con le temperature fredde. Per consentire una crescita ottimale, la temperatura dovrebbe essere compresa tra 65 e 90°F.

Le temperature richieste possono essere raggiunte nelle zone 2-11. Oltre al calore, le piante di mais devono prendere il sole. Le pannocchie possono scottarsi un po' con il caldo, ma di solito i chicchi non ne risentono perché sono ben protetti.

Irrigazione e umidità

Il mais ha bisogno di molta acqua, soprattutto durante la crescita dei chicchi. Mantenete il terreno costantemente umido, il che può significare annaffiare più frequentemente nella stagione calda. Se le piante non ricevono abbastanza acqua, gli steli appassiscono rapidamente. Se lo si prende in tempo, però, la pianta si riprenderà.

Evitate di bagnare il gambo quando annaffiate, perché potrebbe interferire con l'impollinazione. Un buon metodo è quello di utilizzare linee di gocciolamento che forniscono un lento filo d'acqua per alcune ore 1-2 volte alla settimana.

Suolo

È possibile coltivare il mais in diversi tipi di terreno, purché siano ben drenanti. Il livello di pH deve essere compreso tra 5,5 e 7,0. È anche molto importante che il terreno sia ricco di materia organica pronta per le piante affamate. Per ottenere questo risultato, aggiungete del compost l'autunno prima della semina, in modo che abbia tutto il tempo di decomporsi nel terreno. Al massimo, aggiungete il compost un mese prima della semina.

Concimazione

Le piante di mais sono molto esigenti in fatto di azoto. Questo macronutriente fa crescere gli steli in modo rapido e verde. È necessario applicare al terreno un fertilizzante ad alto contenuto di azoto almeno due volte l'anno. La prima applicazione va fatta quando le piantine hanno 3-4 foglie o sono alte circa 6-12 pollici. Circa 3 settimane dopo, aggiungere una seconda dose di fertilizzante. In alternativa, si può continuare a concimare secondo le necessità per tutta la stagione.

Una regola generale per il dosaggio, a seconda del fertilizzante, è una tazza per 10 piedi quadrati. Dopo l'applicazione, il fertilizzante deve essere innaffiato nel terreno. Alcuni buoni fertilizzanti organici che contengono molto azoto sono la farina di piume e la farina di sangue. Entrambi hanno molti benefici per la pianta di mais e sono facilmente acquistabili online.

Potatura

Il mais non ha bisogno di essere potato nel senso tradizionale del termine. Invece di curare la forma, potiamo le piante di mais tagliando tutto alla fine della stagione di crescita. Si può tagliare a livello del suolo e sminuzzare o fare entrambe le cose passandoci sopra con una falciatrice pesante. I resti malridotti possono essere lasciati a decomporsi nel terreno fino alla primavera successiva, quando si interreranno nel terreno.

Se gli steli di mais sono infettati da una malattia o da un'infestazione di insetti, è meglio tagliarli e distruggerli in un altro luogo. Altrimenti, l'infezione potrebbe diffondersi al raccolto dell'anno successivo.

Propagazione

Il mais cresce così bene dai semi che non è necessario ricorrere ad altri metodi di propagazione. Se volete duplicare la pianta di un amico, la cosa migliore da fare è chiedere una pannocchia matura da cui raccogliere i semi. Assicuratevi che si tratti di una varietà di cimelio, poiché gli ibridi sono solitamente sterili.

La pannocchia deve essere lasciata sul gambo finché non si è seccata. Non perdete di vista l'essiccazione, altrimenti gli insetti potrebbero arrivare ai chicchi prima di voi. Dopo averla raccolta, rimuovete la buccia e conservate la pannocchia in un luogo fresco e asciutto per qualche giorno, in modo che possa asciugarsi ulteriormente. Quando sarà sufficientemente asciutta, potrete rimuovere i semi facendo ruotare la pannocchia tra le mani.

Conservate i semi in un barattolo con un assorbitore di umidità o all'interno di una busta di carta in un luogo fresco e buio per l'inverno. Per ottenere le massime probabilità di germinazione, i semi dovrebbero essere utilizzati la primavera successiva. Se avete intenzione di conservare i vostri semi ogni anno, fatelo da un gran numero di varietà. In questo modo si dà una variazione al pool genetico, in modo da avere un buon raccolto anno dopo anno.

Raccolta e conservazione

Raccogliere il vostro raccolto di mais è altrettanto facile che coltivarlo, probabilmente più facile! Tuttavia, è necessario seguire alcune linee guida che illustreremo di seguito.

Raccolta

Sapere quando raccogliere il mais è il primo passo. A seconda della varietà e del momento in cui è stato piantato, il raccolto può avvenire da metà estate all'autunno. Dopo la crescita delle nappe, di solito le piante impiegano circa 3 settimane per produrre mais pronto per il raccolto. Si consiglia di raccogliere al mattino o alla sera per ottenere il miglior sapore possibile.

Il mais dolce si mangia meglio quando è ancora immaturo. Cercate pannocchie che abbiano una buccia stretta e che siano piene e solide. Per verificarne la maturità, sbucciate la buccia e ispezionate i chicchi. Saranno grandi, lisci e con un liquido lattiginoso all'interno. Le sete saranno di colore marrone scuro e inizieranno a seccarsi.

Man mano che i chicchi invecchiano, iniziano ad apparire rugosi. Si possono ancora raccogliere e mangiare in questa fase, ma il sapore migliore si ottiene con i chicchi più giovani. Si tratta comunque di una questione di preferenze personali, quindi siete voi a decidere!

Una volta scelta una pannocchia gustosa, staccatela dal gambo tirandola verso il basso. Dovrebbe staccarsi subito, con un piccolo pezzo di gambo che sporge dalla parte inferiore della pannocchia. Questo verrà rimosso al momento della preparazione per il consumo.

Conservazione

Dal momento in cui si raccoglie una pannocchia, questa inizia a perdere la sua dolcezza. Solo nel primo giorno dopo la raccolta, perde metà del suo zucchero: ecco perché è meglio coltivarla in casa che in negozio. Il modo migliore per conservare questo sapore è raccoglierla, sgusciarla e iniziare subito a cucinarla.

A meno che non abbiate accesso a macchinari commerciali, dovrete spuntare il mais a mano. È sufficiente rimuovere tutti gli strati di buccia, tirare via le sete e staccare i resti del gambo dalla parte inferiore della pannocchia. Le sete possono essere difficili da rimuovere completamente senza dover passare molto tempo a strapparle una per una.

Cucinate il mais bollendolo, grigliandolo o anche cuocendolo nel microonde. Nelle fresche sere d'estate, si possono preparare dei carboni ardenti in un focolare, avvolgere la pannocchia non sgranata in un foglio di alluminio e cuocerla direttamente sui carboni.

Se dovete conservare le pannocchie per un po' di tempo, conservatele in frigorifero con i gambi. Dovrebbero essere consumate entro 1-2 giorni. È anche possibile congelare il mais, anche se i chicchi saranno un po' mollicci dopo lo scongelamento. Sbollentatelo prima e poi congelatelo intero oppure togliete i chicchi e congelateli. Conservate il mais in un contenitore ermetico e si conserverà fino a un anno.

Risoluzione dei problemi

Esistono molte varietà di mais resistenti alle malattie e ai parassiti, ma è comunque necessario essere preparati ad affrontare eventuali problemi. Tenete d'occhio i seguenti problemi.

Problemi di coltivazione

Il mais tosato è un problema frustrante, ma evitabile. Ogni chicco viene impollinato separatamente, quindi quando l'impollinazione è insufficiente, solo alcuni maturano. Per risolvere questo problema, analizzate la formazione degli steli di mais. Sono troppo vicini? Troppo distanti? C'è qualcosa che blocca il vento? Assicuratevi di piantare in un quadrato o in un rettangolo, in modo che il polline atterri su uno stelo indipendentemente dal vento.

Gatti e procioni hanno un debole per il mais dolce. Tirano giù e mangiano le pannocchie, spesso rompendo l'intero gambo. Esistono diversi metodi per tenere lontani questi simpatici ma distruttivi animali dal vostro mais, la maggior parte dei quali sono a breve termine e dovrebbero essere utilizzati a rotazione: tra questi, l'applicazione di sostanze come l'urina dei predatori, i fondi di caffè o la farina di sangue. Anche piantare zucche o altre piante spinose intorno alla base del mais funziona, poiché gli animali non amano essere colpiti dai rampicanti. Ma la cosa più efficace sono gli irrigatori attivati dal movimento, perché gli animali non amano essere spruzzati.

La carenza di magnesio si manifesta con striature gialle interverticali nelle foglie più vecchie (clorosi). Con l'aggravarsi della condizione, le foglie si tingono di rosso-viola e sono necrotiche sui bordi. Questo può causare una mancanza di uniformità nella crescita o una riduzione della resa. Prima di procedere al trattamento, fate analizzare il terreno per essere certi che sia questo il problema e che non si tratti di un problema causato da parassiti. Se i risultati delle analisi del terreno indicano una carenza di magnesio, controllate che il fertilizzante contenga magnesio. In caso contrario, valutate la possibilità di passare a un'altra miscela di fertilizzanti che ne contenga.

Parassiti

Le spighe sono larve di falena che rappresentano la principale minaccia per le coltivazioni di mais dolce negli Stati Uniti. Entrano nelle piante di mais attraverso le sete e si nutrono dei chicchi. Una volta insediati, questi parassiti non possono essere eliminati dallo stelo. È possibile prevenire le infestazioni piantando varietà di stagione precoce, poiché le uova delle larve vengono deposte solo più tardi. Per un'ulteriore prevenzione, spruzzate un insetticida organico sulle sete e sulla parte superiore di ogni pannocchia quando le sete stanno appena iniziando a formarsi. Ripetere l'operazione ogni 3-5 giorni finché le sete non diventano marroni.

Un altro pericoloso parassita, la piralide del mais, penetra attraverso il gambo e si nutre dei tessuti della pianta, della nappina e di quasi tutto il resto. Il gambo può rompersi nel punto di ingresso e diventare suscettibile alle malattie. L'applicazione di un insetticida liquido appena prima e durante la crescita delle nappe dovrebbe tenere a bada la piralide. La piralide sverna negli steli, quindi assicuratevi di distruggerli o di falciarli bene.

I tarli sono un'altra larva di falena che è altrettanto distruttiva di quanto sembri. Si nutrono in gruppi numerosi, spostandosi da uno stelo di mais all'altro. L'irrorazione BT è un modo eccellente per eliminare questi parassiti. Uno dei modi migliori per prevenirli, tuttavia, è invitare i predatori benefici nel vostro giardino. Le coccinelle, le alette, i nematodi benefici e persino le vespe parassite si nutrono delle popolazioni di vermi dell'esercito o le abbattono in altro modo.

Malattie

L'infestazione del mais è una malattia causata da un fungo che inizia con delle galle di colore chiaro, che si espandono e si scuriscono. Alla fine esplodono, rilasciando centinaia di spore che raggiungono altre piante. Sebbene la maggior parte dei giardinieri consideri questo fenomeno come una perdita completa del raccolto, alcune culture mangiano l'infestazione del mais come una prelibatezza. Se vedete delle galle, rimuovetele immediatamente prima che si rompano. Il fungo penetra nelle ferite della pianta, quindi tenete lontani insetti, animali e materiali dannosi. Poiché il fungo sverna nel terreno, distruggete completamente gli steli in autunno e ruotate le colture.

L'antracnosi è un fungo che può portare alla peronospora fogliare e/o al marciume del fusto. Si presenta come macchie lunghe e abbronzate sulle foglie e sul fusto, delineate in marrone. Può causare marciumi, ma raramente è fatale. Per tenere sotto controllo questo fungo, utilizzate possibilmente varietà resistenti. Sverna nel terreno, quindi distruggete le piante di mais infette invece di interrarle e praticate la rotazione delle colture.

Domande frequenti

D: Il mais è difficile da coltivare?

R: No, ma ha alcuni requisiti da rispettare. Se si presta attenzione alla collocazione, all'irrigazione e al controllo dei parassiti, la coltivazione di piante di mais dolce sarà molto semplice.

D: Il mais ricresce ogni anno?

R: No, è una pianta annuale che deve essere sostituita ogni anno.

D: Quanto mais si ottiene da una pianta?

R: Uno stelo di solito produce 1-2 spighe.