Formazione del suolo
Il suolo è un tema molto sentito da chi si interessa di ambiente. I giardinieri domestici si impegnano a costruire un profilo di terreno sano che sostenga gli organismi viventi e fornisca un supporto adeguato alle radici e alla crescita delle piante. Ma cos'è il suolo?
Le persone considerano l'argomento terreno in modo diverso. Mentre la maggior parte dei giardinieri pensa al terriccio per vasi o ai letti da giardino come risposta semplice alla nostra domanda, la verità è molto più sfumata. Quello che noi giardinieri chiamiamo suolo potrebbe non essere affatto la definizione scientifica di suolo: chiedete agli scienziati del suolo e vi spiegheranno gli orizzonti del suolo e il loro ruolo nella formazione del terreno.
Molti giardinieri potrebbero essere iperfocalizzati nel reparto dei materiali organici. Potrebbero considerare l'aggiunta annuale di compost ben tritato come un componente chiave del terreno. Anche se non hanno tutti i torti, il compost non è il terreno. Alcuni potrebbero concentrarsi sugli organismi del suolo e sui microbi del suolo, ma anche questi non sono propriamente suolo.
Vediamo di scomporre il tema del suolo e di descrivere cos'è. È necessario il suolo per far crescere le cose? In alcuni casi sì. In altri, non tanto!
Che cos'è il suolo?
Il suolo è costituito da particelle minerali non consolidate che si trovano sulla superficie terrestre. Supporta la crescita delle piante e interagisce direttamente con la geologia sottostante. In interazione con gli organismi del suolo, il suolo sostiene la rete alimentare, che fornisce i nutrienti che sono alla base di tutta la vita sulla terra. Le reti alimentari sono il trasferimento di energia tra le specie di un ecosistema. Il suolo trasferisce energia alle piante produttrici. Queste piante sono alla base di ogni ecosistema esistente.
Le particelle del suolo possono essere sabbiose, limose o di argilla fine. La struttura del suolo in un particolare ambiente, combinata con il clima, il contenuto d'acqua e l'interazione con gli organismi viventi in movimento, si riferisce direttamente alle condizioni di un ecosistema. Alcune aree possono avere un terreno limoso, mentre altre hanno un terreno puramente sabbioso. Nelle aree con terreno argilloso, i giardinieri lavorano per modificare la struttura del terreno verso una struttura più ricca di sostanze nutritive. Sebbene sia possibile costruire la propria miscela di terriccio con diversi elementi acquistati in un vivaio o in un grande magazzino, la formazione del terreno avviene anche in modo naturale.
Come si forma il suolo?
Per parlare della formazione del suolo, dobbiamo entrare nel concetto di orizzonte del suolo. L'orizzonte del suolo è costituito da strati di materia organica che attraversano gli strati della terra. Ogni strato ha il suo profilo del suolo che si combina con gli altri per diventare un profilo complessivo. La maggior parte dei terreni ha tre orizzonti principali e molti hanno un orizzonte superiore di materia organica.
L'orizzonte più basso è il bedrock, ovvero una massa di granito, quarzo, basalto, calcare o arenaria. Il tipo di roccia presente nel bedrock è determinato dalle caratteristiche tettoniche che si verificano sotto e intorno alla massa consolidata. Se il bedrock è abbastanza vicino alla superficie terrestre, funge da materiale parentale sottostante - un deposito da cui ha origine lo strato più basso della formazione del suolo.
Lo strato successivo più alto, chiamato orizzonte B o strato di sottosuolo, agirà come materiale parentale quando il bedrock si trova al di sotto di esso. Il sottosuolo è costituito da minerali che si sono spostati verso il basso dalla struttura superiore del suolo a causa degli effetti dell'erosione. Al di sopra di questo strato di sottosuolo si trova l'orizzonte eluviato, o orizzonte A. Gli orizzonti eluviati sono costituiti da pochissima materia organica e contengono invece particelle di sabbia, limo e argilla composte da minerali resistenti che non si sono decomposti facilmente con l'esposizione agli agenti atmosferici.
Sopra l'orizzonte eluviato si trova lo strato di topsoil. Il topsoil è costituito principalmente da minerali provenienti dal materiale di partenza, con l'aggiunta di materiale organico. Tra gli studiosi del suolo, la conservazione del topsoil è imminente. Un buon topsoil fornisce l'habitat per la fauna selvatica, ma aiuta anche gli agricoltori a produrre molte delle colture su cui facciamo affidamento oggi. Il topsoil è il luogo in cui vivono i microbi e gli organismi del suolo. Si trova a circa un metro di profondità e contiene materia organica, sabbia, limo e particelle di argilla.
Poi c'è l'orizzonte organico, che si trova sulla superficie del terreno, sopra gli orizzonti A e B. La foresta è un buon esempio di ambiente con un robusto orizzonte O, con un ricco strato di materia organica morta. Quando le foglie cadono a terra in autunno, diventano lettiera superficiale che si decompone, immettendo nel suolo l'anidride carbonica sequestrata nelle loro cellule un tempo viventi. Questi pozzi di carbonio trattengono i gas serra all'interno della loro struttura microbica, invece di rilasciarli nell'atmosfera.
Non tutte le regioni hanno uno strato organico superiore. Nelle aree in cui non è presente uno strato organico, come il deserto, il contenuto organico è carente in proporzione agli altri orizzonti. Per questo motivo, i terreni desertici sono poveri di sostanze nutritive e non dispongono di acqua per trasferire i nutrienti nel suolo.
Tipi di suolo
Gli scienziati che si occupano di scienza del suolo effettuano una classificazione del suolo basata sulle proprietà fisiche e sulla composizione chimica delle particelle del suolo. Questa tassonomia del suolo esamina il colore, la tessitura, la struttura e altre proprietà del suolo fino a due metri di profondità per fornire informazioni sul suolo. A volte la classificazione dei terreni viene utilizzata per l'agricoltura, altre volte per l'industria. I diversi tipi di suolo hanno tessiture, strutture e composizioni diverse. Di seguito sono elencati i 6 terreni di base presenti sulla terra.
- Terreni sabbiosi: i terreni sabbiosi sono composti da particelle di argilla e sabbia. I terreni sabbiosi sono classificati come sabbiosi a causa dell'alta percentuale di sabbia fine rispetto ai minerali di argilla. I terreni sabbiosi tendono a essere più acidi degli altri tipi e si erodono facilmente.
- Terreni torbosi: si tratta di terreni fertili, ricchi di materiale organico e con un'elevata capacità di trattenere l'acqua, poiché contengono molta materia organica. I terreni torbosi sono relativamente poco diffusi, in quanto si formano soprattutto nelle aree in cui si sono accumulati e decomposti molti materiali organici per lunghi periodi di tempo.
- Terreni limosi: combinazione di sabbia, limo e argilla con elevata fertilità e buon drenaggio. I terreni argillosi si presentano in un gran numero di varianti, come ad esempio i terreni sabbiosi, i terreni limosi o i terreni argillosi (tra gli altri), a seconda della quantità di ciascun tipo di terreno che compone la miscela. Un vero terriccio tende ad avere parti relativamente uguali di tutti i tipi. Nella scienza del suolo, questi terreni sono considerati i migliori amici del giardiniere.
- Terreni argillosi: composti per almeno il 25% da particelle di argilla. Le argille in genere trattengono molta acqua grazie alle dimensioni degli spazi tra le particelle. Trattandosi di un terreno povero di sostanze nutritive, spesso si aggiunge materia organica per far crescere piante commestibili.
- Terreni di limo: fertili, leggeri e con una buona capacità di trattenere l'umidità. Questo terreno è costituito da particelle di limo di medie dimensioni che trattengono l'acqua e drenano bene. I terreni limosi tendono a erodere più velocemente rispetto alla maggior parte dei tipi.
- Terreni gessosi: hanno una tessitura a volte leggera o pesante, ma sempre alcalina a causa dell'alta concentrazione di carbonato di calcio o calce. Questi terreni non sono adatti alle piante che richiedono acidità per crescere.
Suoli insaccati contro suoli naturali
Quello che abbiamo discusso fino a questo punto è la formazione geologica dei suoli. I suoli insaccati e sviluppati commercialmente si distinguono dai suoli geologici.
Il suolo in un ambiente naturale subisce diversi processi biologici che un tipo di suolo commerciale potrebbe non subire. I terreni commerciali sono formulati per scopi diversi, ma possono avere proprietà che aiutano il terreno a trattenere i nutrienti e a fissare l'azoto per le piante. Alcuni contengono residui microbici altamente specializzati che imitano il materiale del suolo presente naturalmente sulla terra. La maggior parte dei terricci commerciali sono per più della metà privi di suolo e, in alcuni casi, possono essere completamente privi di suolo. Con il passare del tempo, la capacità dei terricci commerciali di trattenere l'umidità e di fornire nutrienti alle piante si degrada con la disgregazione della materia organica e il passaggio dell'acqua. Utilizzateli il prima possibile dopo l'acquisto e conservateli in modo che non siano esposti alle intemperie prima dell'uso.
Quando si acquista il terriccio in un vivaio, di solito si trova la terra degli orizzonti superficiali, degli orizzonti sotterranei e dello strato eluviato. Non è detto che si tratti di terriccio naturale, che si trova solo nello strato superficiale e spesso comprende molto materiale organico proveniente dall'orizzonte O. Per questo motivo, la maggior parte dei giardinieri è in grado di valutare il terriccio in base alle proprie esigenze. Ecco perché la maggior parte dei giardinieri non può semplicemente comprare un sacco di terriccio da usare per le proprie piante. Devono invece dedicare del tempo allo sviluppo del suolo a modo loro. Soprattutto se lavorano nella terra piuttosto che riempire aiuole e contenitori, dovranno capire la tessitura naturale del terreno e come questa interagirà con qualsiasi aggiunta di terra, materia organica o fertilizzanti.
Che cos'è la materia organica?
La materia organica non è tecnicamente terreno. Può essere costituita da foglie, piume, concimi di vario tipo, materia vegetale e animale in decomposizione o dallo stesso microbioma del suolo. Anche le combinazioni di alcuni o tutti questi elementi costituiscono materia organica. Il compost è un esempio di materia organica. Di solito è una combinazione equilibrata di scarti di cucina, foglie, fieno, ramoscelli e altra materia vegetale in decomposizione.
Una buona materia organica è un componente fondamentale del terreno per letti rialzati biologici e di qualsiasi terreno che necessiti di modifiche per la crescita delle piante. I componenti organici mantengono solide le strutture del suolo e mitigano i fattori ambientali a cui il suolo è sottoposto, come l'erosione. Nei terreni limosi, i materiali organici migliorano gli aggregati del suolo, ovvero le piccole particelle del terreno che si legano alle particelle adiacenti. In questo caso, la materia organica rende la struttura complessiva più forte.
A meno che non si coltivino piante esclusivamente autoctone nel loro terreno d'origine, la materia organica è necessaria. Questo perché gli elementi organici migliorano la ritenzione idrica del suolo, l'aerazione, la capacità di trattenere i nutrienti e l'infiltrazione dell'acqua nelle piante. Gli emendamenti organici contengono sostanze nutritive per le piante e in alcuni casi sostituiscono efficacemente i fertilizzanti. Se li utilizzate in modo appropriato insieme ai fertilizzanti, il vostro giardino sarà un vero sballo!
Una delle modalità più interessanti di giardinaggio con materia prevalentemente organica è il metodo Back to Eden. Invece di utilizzare il suolo, questo metodo emula l'orizzonte O che si può osservare nel rigoglioso suolo della foresta. Chi pratica questo metodo mette nel primo strato carta di giornale o cartone sul terreno, poi aggiunge qualche centimetro di compost. Seguono alcuni centimetri di trucioli di legno sopra il compost e il giornale. Infine, si sparge uno strato sottile di letame. Nel giro di qualche mese, il materiale organico si decompone e diventa un substrato lavorabile per le piante. Chi pratica questo metodo o altri simili metodi di agricoltura rigenerativa ha successo perché la materia organica invita organismi e sostanze nutritive che supportano un microbioma sano.
Serve il terreno per coltivare le piante?
Sebbene l'uso di un substrato di coltivazione a base di terra sia tecnicamente un metodo di coltivazione più "naturale" nella mente di molti giardinieri, non è universalmente necessario. Il terreno non è l'unico metodo per produrre frutta e verdura, anche se è certamente utile. Ma ci sono anche altre opzioni. Quando si utilizza un terreno naturale, è possibile che si debbano modificare le particelle del terreno per assicurarsi di avere un substrato lavorabile. Poiché la terra naturale è stata sottoposta al lungo processo di formazione del suolo, contiene già gli organismi che favoriscono la crescita delle piante. Tuttavia, potrebbe essere impraticabile o irritare i polmoni se inalato, oltre a contenere patogeni fungini o muffe acquatiche dannose che potrebbero essere rischiose per le piante.
Al contrario, i substrati senza terriccio sono spesso completamente sterilizzati, a volte con l'aggiunta di una nuova partita di sostanze biologiche pronte per il giardino, e potrebbero essere un buon modo per avviare il vostro giardino. Ma cosa sono esattamente i substrati di coltivazione senza suolo?
Terreno di coltura senza suolo
I terricci sono ottimi, ma potrebbero essere dannosi per chi vuole fare giardinaggio solo in casa. Inoltre, non sono l'ideale per chi soffre di asma o di altre patologie polmonari che lo rendono sensibile alla microbiologia del suolo. È qui che entrano in gioco i substrati senza terriccio.
Alcuni substrati emulano il terreno, mentre altri non lo fanno. Un substrato senza terriccio a volte è migliore del terreno per l'avvio dei semi, perché è stato sterilizzato per ridurre il rischio di parassiti e malattie immediate. Le miscele di terriccio sono di solito una combinazione di diversi tipi di materia organica e talvolta includono sostanze nutritive aggiunte.
I substrati senza terriccio comprendono anche la coltura idroponica, che utilizza acqua e soluzioni nutritive in combinazione con alcuni substrati senza terriccio per produrre piante sane. In questo caso non ci si deve mai preoccupare del terreno secco o compattato. Tutto è contenuto nel sistema.
Se state cercando di decidere se utilizzare una miscela per la semina o un terriccio, considerate quanto segue. Una miscela per l'avvio dei semi potrebbe essere un ottimo inizio per chi vuole lavorare con qualcosa con particelle fini e aggiungere nutrienti da lì. D'altra parte, i baccelli o i dischi di cocco sono ottimi perché trattengono una grande quantità di umidità, favorendo la germinazione dei semi. Si potrebbe anche considerare una miscela di perlite, vermiculite e muschio di torba come miscela per l'avvio dei semi. Ma per l'avvio dei semi non è necessario un grande apporto di nutrimento, ma solo qualcosa che aiuti il seme a germogliare.
Un normale terriccio può includere additivi nutritivi sotto forma di sostanze organiche, come i getti di vermi, vari concimi come il letame di mucca o di cavallo, compost a base di piante, biochar (caricato o meno) o potassa. Alcuni sono più adatti a determinate piante, mentre altri possono essere utilizzati per tutti i tipi di piante. Le miscele migliori si ottengono quando si conoscono le esigenze della propria pianta.
Lo svantaggio di un substrato senza terriccio è che spesso manca di molti dei micronutrienti minerali presenti nel terreno. Mentre i terreni veri e propri devono avere il giusto equilibrio di magnesio, calcio, zinco, ferro, potassio, solfati e nitrati, i substrati senza terriccio possono avere o meno questi elementi ai livelli giusti o del tutto assenti. L'aggiunta di un po' di terriccio di qualità nelle miscele di terriccio può aiutare a mantenere questi equilibri, così come l'aggiunta di additivi minerali come l'azomite o altre sabbie oligominerali.
Allo stesso modo, poiché spesso variano molto da un produttore all'altro, alcuni substrati senza terriccio già pronti possono includere fertilizzanti e altri no. Per esempio, la fibra di cocco è naturalmente estremamente povera di sostanze nutritive; di certo non è in grado di nutrire una pianta senza aiuto! Questo è in parte il motivo per cui molte miscele di terriccio contengono quantità elevate di letame o altro materiale compostato insieme ad altri ingredienti, in quanto questi altri componenti forniscono fertilità mentre elementi come la fibra di cocco assicurano la ritenzione dell'umidità e un buon terriccio.
